SETI, la Recherche d'Intelligence Extraterrestre a subi un gros coup. Dans une lettre la semaine dernière, le PDG de l'Institut SETI, Tom Pierson, a déclaré aux donateurs que l'ATA a été mis en «hibernation», un mode de sécurité en quelque sorte, où «l'équipement n'est pas disponible pour des observations normales et est maintenu en un état sûr par un personnel considérablement réduit.
L'ATA est en hibernation depuis le 15 avril, l'équipement étant placé dans une configuration sûre afin qu'il reste prêt à être rallumé si l'Institut SETI trouve de nouvelles sources de financement.
Bien que l'ATA ne soit pas le seul radiotélescope pouvant être utilisé pour les recherches SETI, c'est l'observatoire qui a été principalement utilisé pour cette tâche, et maintenant les chercheurs du SETI devront emprunter du temps sur des télescopes où «la concurrence pour l'observation du temps peut être féroce ou ferroutage leurs recherches sur d'autres observations en cours », selon John Matson, écrit pour Scientific American.
L'ATA fonctionnait avec 42 antennes et devait s'étendre progressivement à 350 antennes radio de six mètres pour écouter les émissions radioélectriques éventuelles de toutes les civilisations lointaines qui pourraient exister ailleurs dans la galaxie. Mais après l'achèvement de la première phase de 50 millions de dollars en 2007, les ajouts à la gamme ont été retardés en raison d'un manque de financement.
La NASA avait financé certains des premiers projets SETI, mais le Congrès a annulé toute contribution de la NASA en 1993. L'institut à but non lucratif SETI, fondé en 1984, s'appuie principalement sur des dons privés pour soutenir ses recherches. Le cofondateur de Microsoft, Paul Allen, avait contribué 25 millions de dollars à la première phase, des dons et des subventions finançant le reste.
Selon l'astronome Franck Marchis, qui travaille pour le SETI Institute et l'Université de Californie à Berkeley - qui est responsable du fonctionnement de l'ATA, «la situation financière de l'observatoire s'est considérablement dégradée au cours des 2 dernières années avec la perte de diverses sources de financement (NSF, état de Californie) à UC Berkeley »forçant UC Berkeley à se retirer du projet SETI. Et, comme Marchis l'a écrit sur son blog, "parce que le projet est principalement financé par des donateurs privés, la récession économique a eu un impact énorme et a retardé de manière significative l'expansion du réseau impactant le projet dans son ensemble."
Dans sa lettre, Pierson a déclaré que le financement de la NSF a été réduit à environ un dixième de ce qu'il accordait auparavant à SETI. "Ceci est aggravé par les déficits budgétaires croissants de l'État de Californie qui ont considérablement réduit le montant des fonds publics disponibles pour le Radio Astronomy Lab."
Les opérations ATA coûtent environ 1,5 million de dollars par an, a déclaré Pierson, et la campagne scientifique SETI à ATA coûte encore 1 million de dollars par an.
Pierson a déclaré que le SETI Institute travaillait depuis plus de deux ans pour trouver des fonds supplémentaires, tels que la fourniture d'une assistance à l'US Air Force pour le suivi des débris orbitaux. L'Institut SETI travaille également actuellement sur une campagne de financement pour lever 5 millions de dollars afin que l'ATA puisse être utilisé pour se concentrer sur les planètes potentiellement habitables trouvées par le télescope Kepler.
Pour toute personne intéressée à faire un don de SETI, et en particulier l'ATA et leur recherche de signaux à partir de la base de données Kepler des planètes, voir ce site Web.
Sources: Scientific American, Cosmic Diary, Institut SETI
