Si vous êtes un astronome à la recherche d'une exoplanète habitable en orbite autour d'une étoile lointaine, que recherchez-vous? Nous savons par expérience personnelle que nous avons besoin d'oxygène et d'eau pour vivre sur Terre, c'est donc un bon point de départ; rechercher des exoplanètes avec la signature spectroscopique de O2 et H2O. Mais cela ne suffit pas. Vénus a également de l'oxygène et de l'eau dans son atmosphère, donc si nous n'utilisions ces deux indicateurs que pour mesurer l'habitabilité, nous serions profondément déçus de trouver un monde semblable à Vénus, riche en eau et en oxygène, qui a peu de chances de soutenir la vie (comme nous le savons).
Afin de comprendre à quoi ressemble une «planète habitable» de loin, les scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont décidé de faire un peu d'astronomie rétrospective. Venus Express, actuellement en orbite autour de Vénus, est utilisée pour regarder en arrière le point bleu que nous appelons chez nous pour nous aider à comprendre réel planète habitable ressemble à…
Le Venus Express (navire jumeau du Mars Express de l’ESA) a été lancé en novembre 2005 pour commencer son voyage de sept mois vers Vénus. Lorsque le vaisseau spatial a quitté l'orbite de la Terre, il s'est retourné pour prendre une photo du globe bleu avec son spectromètre d'imagerie thermique visible et infrarouge (VIRTIS), mais la signification de cette observation rapide n'a été réalisée qu'un an après l'entrée de Venus Express en Vénusienne. orbite. Le vaisseau robotique pourrait-il être utilisé pour regarder la Terre de loin?
Giuseppe Piccioni, co-chercheur principal de Venus Express VIRTIS, en Italie, a mené une campagne soutenue d'observations de la Terre en utilisant l'instrument VIRTIS en orbite autour d'une planète de 0,3 UA plus proche du Soleil. Bien que Vénus ait souvent été qualifiée de «planète sœur de la Terre», la différence ne pourrait pas être plus flagrante. Avec des pressions atmosphériques cent fois supérieures à celles de la Terre, avec un cocktail étouffant de gaz toxiques et des températures de surface élevées, Vénus n'est guère propice à la vie. La Terre, quant à elle, possède un écosystème abondant où la vie a prospéré pendant plus de trois milliards d'années. Cependant, Piccioni est conscient que si on les regarde de loin, la Terre et Vénus contiennent certains des ingrédients de base de la vie; comment être sûr que les exoplanètes éloignées ressemblent plus à la Terre ou à Vénus? Après tout, l'habitabilité de la planète ne semble pas dépendre uniquement de l'oxygène et de l'eau.
“Nous voyons de l'eau et de l'oxygène moléculaire dans l'atmosphère terrestre, mais Vénus montre également ces signatures. Donc, regarder ces molécules ne suffit pas», Explique Piccioni. Ainsi, dans une tentative de rechercher d'autres formes de vie, l'astronome italien se tourne vers la Terre pour détecter des signaux plus subtils de la présence de la vie sur des mondes extraterrestres.
Venus Express peut observer la Terre environ trois fois par mois et au cours des deux dernières années, VIRTIS a capturé 40 images terrestres pour analyse. La lumière capturée à partir de ces observations de la Terre couvre les longueurs d’ondes spectrales du visible au proche infrarouge, mais vue de Vénus, la Terre n’apparaît que sous forme de petit point, pas plus grand qu’un seul pixel dans les caméras de Venus Express. Loin d'être un frein, ce petit point aidera les futurs chasseurs d'exoplanètes.
Bien qu'il n'y ait pas de caractéristiques de surface, ce petit point contient toujours beaucoup d'informations. En divisant la lumière observée en ses longueurs d'onde composantes, la composition de l'atmosphère terrestre peut être analysée. Par conséquent, des signaux spectroscopiques de la vie végétale pourraient être détectés par exemple. "Les plantes vertes sont brillantes dans le proche infrarouge», A déclaré David Grinspoon, scientifique interdisciplinaire Venus Express du Denver Museum of Nature & Science, Colorado, qui a suggéré le programme d'observation soutenue de la Terre. "Nous voulons savoir ce que nous pouvons discerner sur l'habitabilité de la Terre sur la base de telles observations. Tout ce que nous apprenons sur la Terre, nous pouvons ensuite l'appliquer à l'étude d'autres mondes," il ajouta.
Les chasseurs d'exoplanètes trouvent de plus en plus de mondes extraterrestres en orbite autour d'étoiles à de nombreuses années-lumière, ce n'est qu'une question de temps avant que nous ayons la capacité technologique d'imaginer la tache d'un pixel d'un monde semblable à la Terre. En comprenant à quoi ressemble notre planète habitable depuis Vénus, nous pouvons commencer à comprendre si ces exoplanètes sont en effet «semblables à la Terre» dans tous les sens du terme…
Source: ESA
Voici un article sur la célèbre image du point bleu de la Terre.
