La NASA a allumé une bougie d'anniversaire aujourd'hui pour ses jumeaux Mars Exploration Rovers, Spirit et Opportunity. Le rover Spirit commence sa deuxième année sur Mars à enquêter sur des roches énigmatiques, contrairement à ce que l'on avait trouvé plus tôt.
Les rovers ont terminé avec succès leurs missions principales de trois mois en avril. Ils étonnent même leurs concepteurs avec la façon dont ils continuent à fonctionner. La longévité imprévue permet aux deux rovers d'atteindre des destinations supplémentaires et de continuer à faire des découvertes. Spirit a atterri le 3 janvier et Opportunity le 24 janvier 2004, respectivement.
«Vous auriez pu réduire la tension ici avec un couteau la nuit où Spirit a atterri», a déclaré l'administrateur de la NASA, Sean O’Keefe. «Le simple fait de se souvenir de l'incertitude liée à l'atterrissage souligne à quel point c'est excitant pour nous tous, car les rovers continuent d'explorer activement. Les rovers ont créé un intérêt incroyable pour le public et ont certainement contribué à faire avancer la vision de l'exploration spatiale », a-t-il déclaré. Les explorateurs jumeaux de Mars ont attiré le plus de visites sur les sites Web de la NASA - plus de 9 milliards en 2004.
Le Dr Charles Elachi, directeur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, a déclaré: «Nous ne savions pas il y a un an que nous fêterions une année de vagabondage sur Mars. Le succès des deux rovers rend hommage à des centaines d'hommes et de femmes talentueux qui ont mis leurs connaissances et leur travail au service de cette équipe. »
"Les rovers sont tous les deux en très bonne forme pour leur âge", a déclaré Jim Erickson, chef de projet rover chez JPL. «Les jumeaux ont traversé le pire de l'hiver martien avec brio, et le printemps arrive. Les deux rovers sont en position de force pour continuer à explorer, mais nous ne pouvons vous donner aucune garantie. "
L'opportunité se dirige vers le bouclier thermique qui le protégeait pendant la descente à travers l'atmosphère martienne. Les membres de l'équipe Rover espèrent déterminer à quel point le frottement atmosphérique a carbonisé la couche protectrice. "Avec de la chance, nos observations peuvent aider à améliorer notre capacité à livrer de futurs véhicules à la surface d'autres planètes", a déclaré Erickson.
Spirit explore les Columbia Hills dans le cratère Gusev. "En décembre, nous avons découvert un tout nouveau type de roche à Columbia Hills, contrairement à tout ce qui avait été vu auparavant sur Mars", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, New York, chercheur principal pour les charges utiles scientifiques des rovers.
Les textures confuses des spécimens surnommés «Wishstone» et «Wishing Well» ressemblent au produit d'une explosion, peut-être d'un volcan ou d'un impact de météore. Ces roches sont beaucoup plus riches en phosphore que toutes les autres roches connues de Mars. «Certaines façons de fabriquer des phosphates impliquent l'eau; d'autres non », a déclaré Squyres. "Nous voulons regarder plus de ces roches pour voir si nous pouvons distinguer entre ces histoires possibles."
La prochaine mission de la NASA sur Mars, le Mars Reconnaissance Orbiter, doit être lancée en août. "Aussi formidable que l'année dernière, les opportunités de lancement sur Mars se présentent comme une horloge tous les 26 mois", a déclaré le Dr Firouz Naderi du JPL, directeur du programme d'exploration de Mars de la NASA. "Pour chacun d'entre eux dans un avenir prévisible, nous avons l'intention d'aller sur Mars, en s'appuyant sur les découvertes des rovers."
Le scientifique en chef de la NASA, le Dr Jim Garvin, a déclaré: «Mars nous incite à explorer ses mystères. C'est la plus semblable à la Terre de nos planètes sœurs, et beaucoup croient qu'elle peut détenir des indices sur l'existence de la vie ou même son origine au-delà de la Terre. Les rovers nous ont montré que Mars avait des environnements constamment humides, potentiellement vitaux. Au-delà de leurs propres découvertes profondes, les rovers ont avancé notre programme étape par étape pour examiner Mars. Nous continuerons d'explorer Mars par robot, et éventuellement avec des explorateurs humains. »
Des images et des informations supplémentaires sur les rovers et leurs découvertes sont disponibles sur Internet à l'adresse http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html et http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/ index.html.
JPL gère le projet Mars Exploration Rover depuis ses débuts en 2000. JPL est une division du California Institute of Technology à Pasadena.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
