Quelque chose clochait dans les ruines d'Iglesia Colorada, un ancien village inca dans les contreforts des Andes. Dans les restes de ce qui avait été un dépotoir, parmi d'anciens restes de nourriture et des éclats de poterie jetés, les chercheurs ont découvert quatre crânes. Pas de corps, pas d'enterrement formel, pas de bijoux pour poursuivre une vie après la mort - juste les crânes. Personne ne savait pourquoi ils étaient là.
Depuis plus de 15 ans, depuis que les crânes ont été découverts en 2003, le mystère a dérouté les archéologues. Mais deux chercheurs du Musée national d'histoire naturelle de Santiago, au Chili, ont proposé une explication: les crânes brossent un tableau du règne de la terreur inca, dans lequel les têtes de quatre villageois étaient présentées comme un avertissement aux habitants.
La période allant de la fin des années 1400 au début des années 1500 a été une période tumultueuse pour une grande partie de l'Amérique du Sud. Au cours de ces années, l'empire inca étendait lentement sa portée à travers les Andes. Alors que les civilisations existaient depuis longtemps dans les vallées des Andes, elles étaient pour la plupart isolées, a déclaré le co-auteur de l'étude Francisco Garrido, conservateur de l'archéologie au Musée national d'histoire naturelle. Alors que certains de ces endroits ont probablement rejoint l'empire sans beaucoup de résistance, d'autres n'étaient pas aussi réceptifs, at-il ajouté.
"Ils n'ont vraiment pas acheté l'idée de s'intégrer à un empire inca", a déclaré Garrido à Live Science.
C'était probablement le cas dans la ville d'Iglesia Colorada, Garrido et sa co-auteure, Catalina Morales, argumentent dans une nouvelle étude dans le numéro d'août 2019 de la revue Latin American Antiquity. Et sur la base des crânes mystérieux dans le tas d'ordures, qui remontent à cette période d'expansion inca, les conquérants ont recouru à la violence pour terrifier les villageois dans la soumission, suggèrent les auteurs de l'étude.
Dès le début, les archéologues savaient que le tas d'ordures n'était pas une tombe typique. Le même village avait un lieu de sépulture connu, un réseau bien organisé de tombes circulaires protégées par des rondins, dans lequel les restes de corps entiers (pas de squelettes décapités) ont été trouvés entourés de poteries et de bijoux.
La façon apparemment aléatoire dont ces crânes ont été jetés n'est pas le seul élément de preuve qui indique la fin violente de ces victimes. Tous les crânes partagent des marques similaires: des trous percés et des marques étranges autour des mâchoires, comme si les têtes avaient été grattées. Les trous suggèrent que les crânes étaient suspendus à une corde, afin que tout le monde dans le village puisse voir l'avertissement, a déclaré Garrido. Les marques de grattage indiquent que les mâchoires ont été dépouillées avant que les têtes ne soient exposées - probablement pour la valeur du choc, a-t-il ajouté.
Trois des crânes appartenaient à des jeunes femmes et un à un enfant. Compte tenu de la densité de l'os, toutes les victimes souffraient de malnutrition.
"Il ne semble pas que les Incas aient ciblé les dirigeants", a expliqué Garrido. En effet, de jeunes hommes en bonne santé auraient été rentables pour leur empire - en tant que travailleurs, guerriers ou source de revenus fiscaux.
Mais ce règne de terreur n'était pas répandu dans tout l'empire, souligne Garrido. "Ce n'était pas une tuerie", a-t-il dit.
Au lieu de cela, l'affichage choquant était spécifique à cette ville. Non seulement le village était probablement rebelle, mais il aurait pu poser un défi logistique à l'empire inca, a déclaré Garrido. Iglesia Colorada était à la fois loin du centre de Cuzco et niché dans la région la plus sèche du monde, le désert d'Atacama. Incapable d'envoyer des ressources gouvernementales si loin de leur capitale et avec peu de connaissances du terrain extrême, l'empire inca aurait eu des difficultés à gouverner la ville. Les habitants rebelles, avec une connaissance spécialisée de la façon de survivre dans un environnement hostile, auraient eu le dessus sur les envahisseurs, a ajouté Garrido. Afin de faire preuve de pouvoir et de contrôle (et peut-être d'inculquer un sentiment de peur durable), les Incas ont peut-être eu recours à des mesures extrêmes - comme enfiler des crânes de trophées pour tout un village à voir, a déclaré Garrido.
Son analyse est la première recherche publiée sur les crânes.
