Dans de nombreuses photos que nous avons récemment présentées d'astronautes à bord de la Station spatiale internationale, une bande jaune verdâtre brillante peut être vue juste au-dessus du limbe de la Terre. Il s'agit d'un phénomène appelé «airglow».
Une réaction photochimique qui se produit haut dans l'atmosphère, la luminescence de l'air est le résultat de divers atomes, molécules et ions qui sont excités (excités par la chimie, c'est-à-dire… pas «whee!» - excités) par le rayonnement ultraviolet du Soleil, puis libèrent ce l'énergie aussi visible - que infrarouge - la lumière quand ils retournent à leur état «normal». Ce n'est pas totalement différent des jouets ou de la peinture qui brillent dans le noir!
Cette lumière est la plus visible pour l'équipage de l'ISS lorsqu'elle est en orbite autour du côté nocturne de la planète, et est donc visible sur des images comme celle ci-dessus. Elle apparaît comme une bande mince car la visualisation de l'atmosphère à un angle peu profond - plutôt que directement vers le bas à travers elle - augmente la visibilité relative de la couche de luminescence.
La plupart des reflets d'air visibles proviennent des atomes d'oxygène et des molécules, qui brillent en vert ... comme on le voit couramment dans les aurores. Les autres éléments contributifs sont le sodium et l'azote. Bien que présente dans l'atmosphère à toutes les couches, la région qui brille visiblement est généralement limitée à une bande étroite de 85 à 95 km (53 à 60 miles) de haut. La bande elle-même a généralement une largeur d'environ 6 à 10 km (4 à 6 miles). La raison en est qu'en dessous de ces hauteurs, les atomes et les molécules sont plus concentrés et entrent en collision plus facilement, libérant leur énergie plus tôt, et au-dessus de celle-ci, la densité des atomes est trop faible pour faire beaucoup de collision (pour le dire très simplement). )
Il y a aussi beaucoup d'autres facteurs impliqués dans la luminescence de l'air, comme la température et l'altitude, ainsi que différents types de luminescence selon le moment où ils se produisent. Nightglow n'est pas exactement la même chose que Dayglow, et puis il y a même Twilightglow… on pourrait dire qu'il y en a beaucoup embrasé sur dans la haute atmosphère!
Je suis ici toute la semaine, les amis.
Vous pouvez en savoir plus sur la lueur d'air dans cet article informatif de l'Institut d'astronomie et d'astrophysique (Instituto de Astronomía y Física del Espacio) de Buenos Aires. Crédit d'image: NASA.
