Ce fut une année intéressante pour Venus Express. Il y a quelques mois, les contrôleurs ont délibérément plongé le vaisseau spatial dans l'atmosphère de la planète - à des fins scientifiques, bien sûr. Il est presque à court de carburant et tombera dans Vénus - un jour. Probablement en 2015. Cependant, personne ne sait exactement quand.
Jusqu'au 30 décembre, les opérateurs de l'Agence spatiale européenne vont augmenter l'orbite du vaisseau spatial pour essayer d'en tirer un peu plus de productivité. Après cela, tout dépend du gaz qui reste dans le réservoir.
La poussée contre l'atmosphère dense a révélé quelques surprises. Dans un récent article de blog, l'ESA a déclaré que l'atmosphère changeait plus que prévu. Entre différentes altitudes, les contrôleurs ont parfois constaté une augmentation constante de la pression et parfois plusieurs pics. Les voyages de l'engin spatial l'ont amené à 129,2 kilomètres (80 miles) au-dessus de la surface, mais ont principalement impliqué un mois de "surf" entre 131 km et 135 km (81,4 miles et 83,9 miles).
«Une explication possible est que nous avons détecté des ondes atmosphériques», a déclaré Håkan Svedhem, scientifique du projet Venus Express.
«Ces caractéristiques peuvent être causées lorsque des vents à grande vitesse traversent des chaînes de montagnes. Les vagues se propagent alors vers le haut. Cependant, de telles vagues n'ont jamais été détectées auparavant à de telles hauteurs - deux fois l'altitude du pont de nuages qui recouvre Vénus. »
L'ESA a observé que la densité atmosphérique a augmenté de 1000 fois entre 165 km et 130 km (102,5 miles et 80,8 miles) et qu'elle a également changé lorsque le vaisseau spatial se déplaçait du jour à la nuit (en particulier, elle était quatre fois plus élevée du côté éclairé par le soleil.) ont également été prises des particules de haute énergie et des champs magnétiques de Vénus, qui sont toujours en cours d'examen.
Mais maintenant, la fin est en effet proche pour le vaisseau spatial après huit ans à Vénus - quatre fois plus longtemps que sa mission principale. Bien qu'il soit sain et effectue des opérations scientifiques de routine, le carburant ne pèse que 3 kilogrammes (6,6 livres) et l'oxydant à 5 kg (11 livres). Il est possible que tout ne soit pas accessible en raison du mouvement du propulseur dans les réservoirs, a déclaré l'ESA. Les nouvelles manœuvres devraient soustraire 1,4 kg de carburant et 2 kg d'oxydant de ces totaux.
"Malheureusement, nous ne savons pas combien de carburant reste dans ses réservoirs, mais nous avons l'intention de poursuivre le processus de montée en bas aussi longtemps que possible, jusqu'à ce que le propulseur s'épuise", a ajouté Svedhem.
"Nous devons encore décider si nous allons simplement continuer jusqu'à ce que nous perdions le contrôle, lui permettant de pénétrer dans l'atmosphère et de brûler naturellement, ou si nous tentons une descente contrôlée jusqu'à ce qu'elle se brise."
Source: Agence spatiale européenne (ici et ici)
