Note de la rédaction: cette histoire a été mise à jour le jeudi 5 septembre à 12 h 20. E.T.
Ursa Major, la galaxie des têtards, la nébuleuse du crabe - quand il s'agit de nommer des objets dans l'espace, il semble parfois que les astronomes souhaitent qu'ils soient allés en zoologie. Poursuivant cette longue tradition, un chercheur a récemment identifié des structures gigantesques en forme de colonnes taillées dans le gaz et la poussière qu'il a appelées troncs d'éléphants géants.
Les troncs d'éléphants astronomiques de taille régulière sont des entités bien étudiées. Lorsque les étoiles du nouveau-né sont jeunes, elles émettent des quantités colossales de rayonnement, qui peuvent éroder les gaz et la poussière interstellaires à proximité. Des poches de matériau denses sont plus résistantes à cette érosion, protégeant le gaz et la poussière en aval de la pression de rayonnement et créant de longs filaments qui ressemblent à des sondes de pachyderme, selon la NASA.
Des exemples célèbres de telles structures incluent la nébuleuse de la tête de cheval et la nébuleuse du tronc de l'éléphant, ainsi que les piliers hautement photogéniques de la création trouvés dans la nébuleuse de l'aigle. Les chercheurs enquêtent souvent sur les troncs d'éléphants parce qu'ils sont les sites de naissance des étoiles et d'évolution précoce.
À l'aide de données provenant d'une étude de l'avion de la galaxie de la Voie lactée réalisée par le radiotélescope de 45 mètres de Nobeyama au Japon, l'astronome Yoshiaki Sofue a repéré trois troncs d'éléphant dans deux bras en spirale mineurs à 15 000 à 22 000 années-lumière de distance, connus sous le nom de Scutum et Bras Norma. Ils étaient au moins d'un ordre de grandeur plus grands en taille et en masse que les entités vues précédemment.
Les troncs d'éléphants ordinaires ont généralement quelques années-lumière de diamètre et peut-être 10 fois la masse de notre soleil. Sofue a observé trois objets d'une durée comprise entre 65 et 160 années-lumière, chacun pesant environ 1 000 à 10 000 fois la masse du soleil. Un article décrivant les découvertes devrait paraître dans les publications de la Société astronomique du Japon.
Parce que les petites structures en forme de colonnes sont des berceaux pour les étoiles nouveau-nés, Sofue a déclaré à Live Science que les troncs d'éléphants géants pourraient être créés par une activité de formation d'étoiles à grande échelle dans la galaxie. Ce sont peut-être des régions d'où proviennent des collections sphériques de petites étoiles, a-t-il suggéré.
Maintenant qu'il a claironné ces résultats, Sofue a déclaré qu'il aimerait effectuer une inspection systématique de ses données dans l'espoir de découvrir plus de troncs d'éléphants géants et de les répertorier dans un atlas astronomique pour que d'autres chercheurs les étudient.
Note de l'éditeur: Cet article a été corrigé pour noter que Sofue a utilisé des données de, mais n'a pas conduit, le relevé de la galaxie de la Voie lactée. L'article a également supprimé la référence aux amas globulaires; ce n'est pas ainsi que l'on appelle les collections sphériques de petites étoiles qui peuvent provenir des troncs d'éléphants géants.
