La NASA lance demain un satellite en orbite autour de la Terre appelé Glory qui abordera une question très chargée: combien le soleil peut-il contribuer au changement climatique?
L'accalmie de l'activité solaire entre les cycles solaires 23 et 24 a duré deux ans, deux fois plus longtemps que prévu. À la mi-2009, bien dans la deuxième année, les prévisions de refroidissement global - un autre petit âge glaciaire - dominaient les blogs sceptiques sur le réchauffement climatique. Maintenant, le cycle solaire 24 est en cours en toute sécurité, mais en dehors de la poussée et de l'éruption dramatique des taches solaires qui ont éclaté la semaine dernière, il a été très faible. Tom Woods, un physicien solaire au laboratoire de physique atmosphérique et spatiale basé à Boulder, au Colorado, dit qu'il s'attend à un maximum modéré pour le cycle solaire 24 (vers 2013) et, en général, les cycles solaires faibles arrivent par trois. Chaque ensemble connu de cycles solaires lents dans le passé a coïncidé avec des hivers très froids dans certaines parties du globe - en particulier en Europe et en Amérique du Nord.
La question est, avec le niveau de gaz à effet de serre dans l'atmosphère provenant de la combustion de combustibles fossiles, ressentirions-nous même un minimum solaire étendu? C’est exactement ce que Glory cherchera à découvrir.
Glory sera lancé peu après 2 heures du matin, heure locale, le mercredi 23 février à partir de la base aérienne de Vandenberg, au nord de Santa Barbara, en Californie. Le satellite de six pieds (1,9 mètre) et 1100 livres (525 kg) orbitera pendant au moins trois ans dans la haute atmosphère terrestre, où il surveillera à la fois l'énergie solaire totale qui atteint la Terre et les aérosols en suspension dans l'air qui salueront l'énergie lorsqu'elle arrivera ici.
Les aérosols comprennent le sel, la poussière minérale, la suie et la fumée et proviennent de diverses sources - telles que les gaz d'échappement des véhicules, les feux de camp, les volcans et même les vents du désert et les embruns. Ils peuvent influencer le climat en absorbant et en diffusant la lumière, et les scientifiques de la NASA ont déclaré que l'éventail des incertitudes concernant leur rôle dans le changement climatique est bien plus grand que tout doute sur les gaz à effet de serre provenant des combustibles fossiles. Le capteur de polarimétrie en aérosol de Raytheon, un instrument monté sur le côté face à la Terre de l'engin spatial, observera le mouvement des aérosols dans l'atmosphère au fil du temps, en particulier à l'échelle saisonnière.
Le côté exposé au soleil de Glory arborera le moniteur d'irradiance totale, qui mesurera l'intensité du rayonnement solaire au sommet de l'atmosphère terrestre, en ajoutant à un ensemble de données de 32 ans, pour enregistrer le rayonnement solaire atteignant la Terre.
Regardez une courte vidéo sur les données: Variabilité solaire et irradiance solaire totale (LASP)
Quatre instruments d'irradiance solaire volent actuellement, dont VIRGO, lancé en 1995, et SORCE, envoyé en orbite en 2003. Cependant, trois d'entre eux ont depuis longtemps dépassé la durée de vie prévue de leur mission et se détériorent. La mission européenne PICARD, lancée en 2010, et la mission Glory de la NASA sont la nouvelle garde.
Greg Kopp, chercheur également au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale, est le chercheur principal de la mission Glory. Il dit que les données existantes ont déjà aidé les chercheurs à comprendre les variations de l'échelle des cycles d'activité de 11 ans du soleil. Mais pour saisir des tendances plus longues, les observations doivent se poursuivre. Et les chercheurs solaires sont de plus en plus désireux de quantifier le rôle du soleil, étant donné l’importance mondiale de la question.
«J’aime dire que nous devons nous rapprocher de la sphère électorale», déclare Daniel Baker, directeur du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de Boulder. «Je ne peux penser à aucun problème plus important pour l'humanité que la compréhension du changement climatique.»
Suivez la mission:
Le 23 février, la couverture télévisée de la NASA du compte à rebours commencera à 3 h 30 HNE (12 h 30 HNP). Le décollage est prévu à 5 h 09 min 43 s HE (2 h 09 min 43 s de séparation du vaisseau spatial du Taurus 13 minutes après le lancement. Les briefings et la couverture du lancement seront également diffusés en ligne.
La couverture du lancement des activités du compte à rebours de Glory apparaîtra sur le blog de lancement de la NASA à partir de 3h30. Des mises à jour en temps réel des étapes du compte à rebours ainsi que des clips vidéo en streaming mettant en évidence les préparatifs de lancement et le décollage seront également disponibles.
Voir aussi la page Gloire de la NASA et le Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'Université du Colorado à Boulder.
