On dit souvent que le nombre de grains de sable sur Terre est égal au nombre d'étoiles dans l'Univers. Eh bien, cela ressemble à une étude récente menée par des astronomes travaillant à l'Observatoire de Keck à Hawaï qui a constaté que son plus comme trois fois le nombre de grains de sable sur Terre! Travaillant avec certains des équipements les plus sophistiqués disponibles, les astronomes de l'Université de Yale ont compté le nombre d'étoiles naines rouges dans les galaxies voisines, ce qui a conduit à une refonte dramatique du nombre d'étoiles dans l'Univers.
Les naines rouges sont de petites étoiles faibles par rapport à la plupart des autres et jusqu'à présent, elles n'ont pas été détectées dans les galaxies voisines. Pieter van Dokkum et son équipe de l'Université de Yale ont étudié huit galaxies elliptiques massives entre 50 et 300 millions d'années-lumière de nous et ont découvert que ces minuscules étoiles sont beaucoup plus généreuses qu'on ne le pensait. "Personne ne savait combien il y avait de ces stars", a expliqué Van Dokkum. "Différents modèles théoriques prédisaient un large éventail de possibilités, donc cela répond à une question de longue date sur la quantité d'abondance de ces étoiles."
Pendant des années, les astronomes ont supposé que le nombre de naines rouges dans n'importe quelle galaxie était dans la même proportion que nous trouvons ici dans la Voie lactée, mais étonnamment, l'étude a révélé qu'il y en avait environ 20 fois plus dans les galaxies cibles. Selon Charlie Conroy du Harvard-Smithsonian Center qui a également travaillé sur le projet, «non seulement cela affecte notre compréhension du nombre d'étoiles dans l'Univers, mais la découverte pourrait avoir un impact majeur sur notre compréhension de la formation et de l'évolution des galaxies. " Sachant qu'il y a maintenant plus d'étoiles qu'on ne le pensait, cela réduit la quantité de matière noire (une substance mystérieuse qui ne peut pas être directement observée mais sa présence déduite de son influence gravitationnelle) nécessaire pour expliquer l'influence gravitationnelle observée sur l'espace environnant.
Non seulement la découverte a affecté la quantité de matière noire que nous nous attendons à trouver, mais elle modifie également la quantité de planètes qui peuvent exister dans l'Univers. Des planètes ont récemment été découvertes en orbite autour d'autres étoiles naines rouges comme le système en orbite autour de Gliese 581, qui pourrait abriter la vie. Maintenant que nous savons qu'il y a un nombre significativement plus élevé de naines rouges dans l'Univers, le nombre potentiel de planètes dans l'Univers a également augmenté. Van Dookum explique: «Il y a peut-être des milliards de milliards de la Terre en orbite autour de ces étoiles, car les naines rouges qu'ils ont découvertes ont généralement plus de 10 milliards d'années, donc elles existent depuis assez longtemps pour que la vie complexe évolue, c'est l'une des raisons pour lesquelles les gens sont intéressés par ce type d'étoile. "
Il semble alors que cette découverte, qui à première vue semble assez banale, a en fait des conséquences d'une portée considérable qui non seulement affectent notre vision du nombre d'étoiles dans l'Univers, mais ont radicalement changé notre compréhension de la distribution de la matière dans l'Univers. et le nombre de planètes qui peuvent abriter une vie intelligente.
Les nouvelles découvertes apparaissent dans le numéro en ligne du 1er décembre de la revue Nature.
Source: du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
Mark Thompson est écrivain et présentateur en astronomie au BBC One Show. Voir son site Web, The People’s Astronomer, et vous pouvez le suivre sur Twitter, @PeoplesAstro
