Les aurores martiennes n'amélioreront jamais la splendeur visuelle de celles que nous voyons sur Terre, mais cela ne fait aucun doute. Assistez aux dernières nouvelles de la NASA Sonde atmosphérique MAVEN.
En décembre 2014, il a détecté des aurores boréales répandues dans l’hémisphère nord de Mars, surnommées les «lumières de Noël». Si un affichage similaire s'était produit sur Terre, les aurores boréales auraient été visibles d'aussi loin au sud que la Floride.
«C'est vraiment incroyable», déclare Nick Schneider, qui dirige l'équipe d'instruments du Spectrographe à Imagerie Ultraviolette (IUVS) de MAVEN à l'Université du Colorado. "Les aurores sur Mars semblent être plus étendues que nous ne l'avons jamais imaginé."
Étudiez la carte et vous verrez les arcs violets s'étendre au sud de 30 ° de latitude nord. Alors, à quoi ressembleraient les aurores martiennes à l'œil humain? Verrions-nous une arcade d'arcs imbriqués si nous faisions face à l'est ou à l'ouest à 30 ° N? Eh bien, euh, si vous pouviez voir l'extrémité ultraviolette du spectre. L'atmosphère de Mars est composée principalement de dioxyde de carbone, de sorte que la plupart des émissions aurorales se produisent lorsque des particules de vent solaire à grande vitesse ioniser les molécules de CO2et le monoxyde de carbone pour produire de la lumière UV. Peut-être bien adaptéles abeilles, qui peut voir les ultraviolets, serait en effervescence à la vue.
Ce n'est pas la fin de l'histoire cependant. L'air martien contient 0,13% d'oxygène, l'élément qui place le vert et le rouge dans les aurores de la Terre. Les «lumières de Noël» ont pénétré profondément dans l'atmosphère de Mars, atteignant une altitude de 100 km au-dessus de sa surface. Ici, l'air est relativement plus épais et plus riche en oxygène que plus haut, alors peut-être, juste peut-être que Noël est venu dans un emballage vert.
Nick Schneider, qui dirige l'équipe d'instruments du Spectrographe à Imagerie Ultraviolette (IUVS) de MAVEN, n'est pas certain mais pense qu'il est possible qu'une lueur verte diffuse puisse apparaître dans le ciel de Mars pendant les tempêtes solaires particulièrement énergiques.
Alors que le vent solaire produit des aurores à la fois sur Terre et sur Mars, leur origine est radicalement différente. Sur Terre, nous sommes installés dans un champ magnétique protecteur à l’échelle de la planète. Les particules chargées du Soleil sont guidées vers les pôles de la Terre en suivant une autoroute à plusieurs voies de lignes de champ magnétique mondial. Mars n'a pas un tel champ organisé à l'échelle de la planète. Au lieu de cela, il existe de nombreuses régions localement magnétiques. Les particules arrivant du Soleil vont là où le magnétisme les emmène.
«Les particules semblent précipiter dans l'atmosphère où elles veulent», explique Schneider. "Les champs magnétiques du vent solaire traversent Mars, même dans l'atmosphère, et les particules chargées suivent simplement ces lignes de champ dans l'atmosphère."
Peut-être qu'un jour, la NASA ou l'une des autres agences spatiales enverra un atterrisseur avec un appareil photo qui peut prendre des expositions de longue durée la nuit. Nous l'appellerons l'initiative «Go Green».
