Décollage de l'avion spatial X-37B sur la fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA) avec le satellite OTV-4 AFSPC-5 pour les États-Unis Crédit: Ken Kremer / kenkremer.com
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Le X-37B, un avion spatial réutilisable de l'Air Force, a été lancé aujourd'hui, le 20 mai, à partir de Cap Canaveral, en Floride, pour sa quatrième mission imprégnée de mystère quant à ses véritables objectifs pour les États-Unis. militaire et était accompagné de dix minuscules expériences de cubesat pour la NASA et le NRO, y compris un test de démonstration de voile solaire pour The Planetary Society.
Le plan spatial militaire a décollé avec succès pour une orbite terrestre basse au sommet d'une fusée Atlas V de l'United Launch Alliance (ULA) de 20 étages sur la mission satellite clandestine Air Force Space Command 5 (AFSPC-5) pour le US Air Force Rapid Capabilities Office à 11: 5 h HAE (1505 GMT) aujourd'hui 20 mai, depuis le complexe de lancement spatial 41 sur la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride.
Le temps a coopéré pour un décollage spectaculaire de la côte spatiale de la Floride, qui a été diffusé en direct sur le Web par ULA jusqu'à cinq minutes après son lancement, lorsqu'il a été interrompu par les communications peu de temps après l'annonce de l'allumage réussi de l'étage supérieur du Centaure.
L'heure exacte du lancement a été classée jusqu'à sa publication par le ministère de la Défense ce matin. Tôt ce matin, la fenêtre de lancement de quatre heures a été réduite à deux petites fenêtres d'opportunité.
Parmi les expériences pour le vol, 10 CubeSats sont logés dans le porte-cloison arrière (ABC) situé sous l'étage supérieur du Centaure. Ensemble, ils font partie du satellite auxiliaire de technologie et de recherche ultra-léger (ULTRASat) du National Reconnaissance Office (NRO). Les 10 CubeSats d'ULTRASat sont gérés par la NRO et la NASA. Ils sont contenus dans huit P-Pods à partir desquels ils seront déployés dans les prochains jours.
À bord du X-37B se trouve également une expérience de science des matériaux de la NASA appelée METIS et une expérience de propulseur Hall avancée. Le propulseur à effet Hall est un type d'appareil de propulsion électrique qui produit une poussée en ionisant et en accélérant un gaz noble, généralement du xénon.
Après la séparation principale du vaisseau spatial, le Centaure changera d'altitude et d'inclinaison afin de libérer le vaisseau spatial CubeSat.
Ils sont parrainés par le National Reconnaissance Office (NRO) et la NASA et ont été développés par la U.S.Naval Academy, l'Aerospace Corporation, le Air Force Research Laboratory, la California Polytechnic State University et la Planetary Society.
LightSail marque le premier vol de voile solaire contrôlé en orbite terrestre selon la société à but non lucratif Planetary Society. Les photons du soleil devraient pousser sur les voiles solaires.
"Le but de ce test de démonstration LightSail est de vérifier la télémétrie, le retour des photos et de tester le déploiement des voiles solaires", a déclaré Bill Nye, le Science Guy), et président de The Planetary Society, lors de la webdiffusion du lancement du X-37B. .
"LightSail est composé de trois CubeSats mesurant environ 30 cm par 10 cm."
"C'est plus petit qu'une boîte à chaussures, tout le monde! Et la voile qui en sortira est en mylar super brillant. Nous espérons vivement que la chose se déploiera correctement, que la lumière du soleil la frappera et que nous aurons un coup de pouce. »
Le X-37B, construit par Boeing, est une mini-navette réutilisable sans pilote, également connue sous le nom de véhicule d'essai orbital (OTV) et vole pour la mission OTV-4. Il se lance verticalement comme un satellite mais atterrit horizontalement comme un avion et fonctionne comme une plate-forme de test spatial fiable et réutilisable pour l'US Air Force.
«ULA est honoré de lancer ce vaisseau spatial unique pour l'U.S Air Force. Félicitations à l'Armée de l'air et à tous nos partenaires de mission pour le lancement réussi aujourd'hui! L'intégration transparente entre l'Air Force, Boeing et toute l'équipe de la mission a abouti au lancement réussi de la mission AFSPC-5 aujourd'hui », a déclaré Jim Sponnick, vice-président de l'ULA, Atlas and Delta Programs.
L'Atlas V à deux étages mesure 206 pieds de haut et pèse 757 000 livres.
Le X-37B a été mis en orbite par l'Atlas V dans sa configuration 501 qui comprend un carénage de charge utile de 5,4 mètres de diamètre et aucun moteur de fusée solide. Le propulseur de premier étage Atlas pour cette mission était propulsé par le moteur RD AMROSS RD-180 générant quelque 850 000 livres de poussée et tiré pendant environ les quatre premières minutes et demie de vol. L'étage supérieur du Centaure était propulsé par le moteur Aerojet Rocketdyne RL10C-1.
L'avion spatial X-37B devait se séparer du Centaure environ 19 minutes après le décollage. Le Centaure a continué de tirer séparément avec le déploiement de CubeSat, y compris la démonstration de test LightSail de la Planetary Society, sur une orbite différente plus tard.
Dans l'ensemble, il s'agissait du sixième lancement par l'ULA de la configuration 501, la 54e mission à lancer sur une fusée Atlas V. Il s'agissait également du cinquième lancement de l'ULA en 2015 et du 96e lancement réussi depuis la création de la société en décembre 2006.
L’OTV est un peu comme une version miniature des navettes spatiales de la NASA.
Boeing a construit deux véhicules OTV. Mais on ne sait pas lequel des deux véhicules a été lancé aujourd'hui.
Au total, les deux véhicules X-37B ont passé un total cumulé de 1367 jours dans l'espace au cours des trois premières missions OTV et ont testé avec succès les technologies de vol, de rentrée et d'atterrissage réutilisables des véhicules.
L'avion spatial OTV réutilisable ultramoderne de 11 000 livres (4990 kg) a été construit par Boeing et fait environ le quart de la taille d'une navette spatiale de la NASA. Développé à l'origine par la NASA, il a été transféré à la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en 2004.
Les trois missions OTV à ce jour ont été lancées à partir de Cape Canaveral, en Floride, et ont atterri à Vandenberg Air Force Base, en Californie. De futures missions pourraient potentiellement atterrir à l'installation d'atterrissage de la navette au Kennedy Space Center, en Floride.
La première mission OTV a été lancée le 22 avril 2010 et s'est terminée le 3 décembre 2010, après 224 jours en orbite.
Les vols suivants durèrent progressivement plus longtemps. La deuxième mission OTV a commencé le 5 mars 2011 et s'est terminée le 16 juin 2012, après 468 jours en orbite. La troisième mission OTV a été lancée le 11 décembre 2012 et a atterri le 17 octobre 2014 après 674 jours en orbite.
Le véhicule mesure 29 pi 3 po (8,9 m) de longueur avec une envergure de 14 pi 11 po (4,5 m). La baie de charge utile mesure 7 pi × 4 pi (2,1 m × 1,2 m). L'avion spatial est alimenté par des cellules solaires à l'arséniure de gallium avec des batteries lithium-ion.
Parmi les principaux objectifs de la mission des trois premiers vols, il y avait la vérification des capacités des véhicules et des systèmes de rentrée et le test de la capacité d'envoyer des expériences dans l'espace et de les renvoyer en toute sécurité. OTV-4 passera un peu plus à la recherche.
"Nous sommes ravis de notre quatrième mission X-37B", a déclaré Randy Walden, directeur du Rapid Capabilities Office de l'USAF, dans un communiqué. «Avec le succès démontré des trois premières missions, nous sommes en mesure de passer de la concentration des vérifications initiales du véhicule aux tests de charges utiles expérimentales.»
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