En octobre, le Cygnus CRS OA-5 mission (alias. Orbital Sciences CRS Flight 5) rendez-vous avec la Station spatiale internationale. Dans le cadre de la sixième mission de ravitaillement commercial d'Orbital ATK à bord de l'ISS, le vaisseau spatial sans pilote a passé le mois dernier à accoster avec la station, livrant 2268 kg (5000 livres) de fret et d'expériences et emportant 1120 kilogrammes (2469 livres) de déchets.
À partir de ce lundi 21 novembre, le vaisseau spatial - nommé le «S.S. Alan Poindexter »en l'honneur du commandant décédé de la navette spatiale décédé en 2012 - séparé du module Unity de la station, et passera la semaine prochaine à effectuer des opérations autonomes. Celles-ci ont inclus le très attendu Spacecraft Fire Experiment 2 (alias Saffire-II), qui est géré par le Glenn Research Center de la NASA.
Cette expérience, qui a commencé seulement cinq heures après le détachement de la navette de la station (et après avoir effectué une manoeuvre d'élévation de l'orbite), a impliqué les contrôleurs Cygnus provoquant délibérément un incendie à l'intérieur de la cabine pressurisée du vaisseau spatial. Le but était d'étudier le fonctionnement de la combustion du carburant et les incendies dans un environnement de microgravité.
Le comportement du feu dans l'espace est l'un des dangers les moins bien compris de l'exploration en équipage. Jusqu'à présent, la recherche a été limitée et pour des raisons évidentes. Démarrer un feu contrôlé dans un environnement de microgravité, en particulier lorsque vous ne savez même pas comment il se comportera, est une entreprise extrêmement risquée. Tous les tests précédents qui ont été effectués étaient sévèrement limités en taille et ont fourni très peu d'informations.
En revanche, la partie non vissée de la mission Cygnus offre aux scientifiques de la NASA une rare opportunité de réaliser un essai de tir en microgravité à bord d'un vaisseau spatial. Ils espèrent non seulement expliquer comment les incendies peuvent s'enflammer, mais aussi leur taille en microgravité, comment ils peuvent consommer les matériaux à partir desquels le vaisseau spatial est construit et éventuellement mourir.
Comme Jitendra Joshi, responsable de l'intégration technologique de la division Advanced Exploration Systems de la NASA, l'a déclaré dans une interview à Spaceflight Now, ces tests sont essentiels pour développer des contre-mesures d'incendie:
«L'un des risques les moins bien compris dans l'espace est la façon dont le feu se propage (et) commence. Comment contrôlez-vous le feu? Comment détectez-vous l'incendie? Toutes ces choses. Vous ne pouvez pas appeler le 911 comme sur Terre pour venir vous aider. "
En plus d'être sous pression, l'intérieur de l'engin spatial Cygnus contenait également des échantillons de matériaux que l'on trouve couramment à bord de l'ISS. La NASA était également sûre d'inclure des matériaux qui seraient inclus dans les futurs tests de la capsule Orion, car ces tests sont d'une importance extrême pour leur "Journey to Mars" et d'autres missions à longue portée et de longue durée.
Il s'agissait de la deuxième expérience menée dans le cadre du programme Saffire, qui est géré par la division Advanced Exploration Systems de la NASA, qui fait partie du Glenn Research Center. Il fait suite à l'expérience Saffire-I qui a eu beaucoup de succès, qui a eu lieu en juillet 2016. Dans cette expérience, des échantillons d'un mélange coton-fibre de verre ont été enflammés à l'intérieur d'une enceinte à bord d'un Cygnus véhicule, qui se composait d'un conduit d'écoulement et d'une baie avionique.
Les échantillons eux-mêmes mesuraient 0,4 mètre de large sur 1 m de long et étaient enflammés par un fil chaud à l'intérieur d'une enceinte mesurant un demi-mètre de large, 1 mètre de profondeur et 1,3 mètre de long. Avant cette expérience, la plus grande expérience d'incendie jamais réalisée dans l'espace était de la taille d'une fiche.
L'expérience Saffire-II (le deuxième des trois tests d'incendie proposés) a commencé juste après 18 h 15, heure de l'Est (23 h 15 UTC), le 21 novembre, alors que le premier des neuf échantillons a été allumé à bord de l'engin. Cette fois-ci, les échantillons comprenaient un mélange coton-fibre de verre, du Nomex (un matériau résistant aux flammes utilisé couramment à bord des vaisseaux spatiaux) et le même verre acrylique qui est utilisé pour les fenêtres des vaisseaux spatiaux.
Les neuf échantillons ont brûlé pendant un total de deux heures avant de s'éteindre et ont fourni des informations très utiles. Comme Gary Ruff, chef de projet de Saffire, l’a déclaré dans un précédent communiqué de presse de la NASA:
«Un incendie de vaisseau spatial est l'une des plus grandes préoccupations de sécurité de l'équipage pour la NASA et la communauté internationale de l'exploration spatiale. La Saffire vise à mieux comprendre le comportement du feu dans l'espace afin que la NASA puisse développer de meilleurs matériaux, technologies et procédures pour réduire les risques pour l'équipage et accroître la sécurité des vols spatiaux. »
La troisième et dernière expérience de la série Spacecraft Fire Experiment (Saffire-III) devrait avoir lieu pendant la mission OA-7, qui devrait avoir lieu en mars 2017. Avec les trois expériences terminées, la NASA espère avoir accumulé suffisamment de données pour guider la sélection et la construction des futurs vaisseaux spatiaux, sous-systèmes et instruments.
Ils espèrent également que ces expériences aideront les planificateurs de missions à trouver des protocoles opérationnels conçus pour faire face aux incendies lors de futures missions en équipage. Ceux-ci seront particulièrement utiles lors de missions où les astronautes n'ont pas la possibilité de sortir vers un vaisseau spatial amarré et de retourner sur Terre (comme ils le font à bord de l'ISS).
Le vaisseau Cygnus est en train de passer au déploiement des quatre LEMUR CubeSats, qui auront lieu le vendredi 25 novembre. Ces CubeSats font partie d'une communauté croissante de satellites qui fournissent des services mondiaux de suivi des navires et de surveillance météorologique.
Après cela, Cygnus restera en orbite pendant deux jours de plus avant de procéder à deux brûlures qui le feront se désorbiter et brûler dans l'atmosphère - qui aura lieu le dimanche 27 novembre.
