Après de nombreux mois de conduite minutieuse, le rover Curiosity Mars de la NASA a atteint le bord d'un immense champ de spectaculaires dunes de sable ondulées situées à la base du mont Sharp qui peuvent atteindre deux étages. Et elle a maintenant commencé la première enquête de près de l'humanité sur les dunes de sable actuellement actives partout au-delà de la Terre.
Les dunes sombres, appelées «dunes de Bagnold», longent le flanc nord-ouest du mont Sharp et se trouvent sur la route étrangère de la randonnée audacieuse de Curiosity jusqu'à la partie inférieure de la montagne martienne en couches.
Aujourd'hui, le 14 décembre, Curiosity explore un endroit spectaculaire surnommé la «Namib Dune» montrée dans notre nouvelle mosaïque de photos ci-dessus.
L'ascension et l'exploration assidue des couches inférieures sédimentaires du mont Sharp, qui s'élève à 5,5 kilomètres dans le ciel martien, est la principale destination et le principal objectif de l'expédition scientifique à long terme des rovers sur la planète rouge.
Le rover de la taille d'une voiture est initialement arrivé il y a quelques sols à un endroit de la surface ondulée qui a été officieusement nommé "High Dune" par l'équipe de scientifiques et d'ingénieurs qui dirigent la mission Mars Science Laboratory (MSL) de Curiosity sur Mars.
"L'équipe scientifique et technique est ravie d'avoir l'opportunité d'étudier des dunes actives sur une autre planète", a écrit Lauren Edger, membre de l'équipe scientifique de MSL, géologue de recherche au USGS Astrogeology Science Center, dans une mise à jour de la mission.
Les dunes sont en effet plutôt actives et ont été déterminées à migrer jusqu'à environ un mètre ou un mètre par an, sur la base des observations orbitales recueillies par la flotte d'orbiteurs de la planète rouge de la NASA - y compris le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Les magnifiques «dunes de Bagnold» ont été assez visibles dans de nombreuses images saisissantes prises depuis l'orbite de Mars par MRO et pendant la descente des clous des véhicules «7 minutes de terreur» - ainsi que dans des milliers et des milliers d'images prises par Curiosity elle-même. alors que le robot se rapprochait de plus en plus pendant sa traversée de plus de trois ans à travers le sol du site d'atterrissage du cratère Gale.
La curiosité doit traverser en toute sécurité le vaste champ de dunes avant même de tenter de gravir le mont Sharp.
Bien que plusieurs rovers de la NASA, y compris Curiosity, aient étudié des ondulations ou des dérives de sable martien beaucoup plus petites, aucun n'a jamais visité et étudié de près ces types de grandes dunes qui mesurent la taille d'un immeuble de deux étages ou plus et sont aussi larges qu'un terrain de football ou plus.
Avant de traverser le champ de dunes, l'équipe procède à des tests de mobilité en conduisant prudemment Curiosity juste «quelques mètres dans le sable sombre devant le rover, puis en reculant suffisamment pour permettre l'étude des traces du rover à l'aide des instruments à bras», a déclaré Ken Herkenhoff, géologue de recherche au USGS Astrogeology Science Center et membre de l'équipe scientifique de MSL.
Les tests de mobilité à «High Dune» se sont bien déroulés.
«Nous avons roulé un peu dans un banc de sable, puis nous avons reculé, laissant des tranchées là où étaient les roues. Oui, nous perturbons certaines des ondulations de sable très photogéniques que nous avons vues, mais c'est pour une bonne cause: cela nous en apprend plus sur la façon dont nous pouvons conduire dans ce sable, et en utilisant les roues pour faire des tranchées comme celle-ci , nous pouvons avoir une meilleure idée de la structure interne des ondulations de sable », explique Ryan Anderson, membre de l'équipe MSL.
L'équipe utilise les caméras et le spectromètre montés sur le mât à six roues et les instruments montés sur le bras robotique, tels que la caméra MAHLI et le spectromètre APXS, pour des études scientifiques de contact du sol et des roches à «High Dune» et les nouvelles traces de roues.
Les opérations scientifiques progressent également très bien.
«Nous avons accompli beaucoup d'imagerie de reconnaissance des dunes, et nous sommes impatients de surveiller la surface de la dune et d'échantillonner la chimie et la minéralogie d'une dune active. Nous avons également acquis de belles images rapprochées des grains de sable, comme on le voit sur les images MAHLI qui viennent de tomber », a noté Edger.
Les dunes sombres portent le nom officieux de l'ingénieur militaire britannique Ralph Bagnold (1896-1990), qui a mené des études pionnières sur l'effet du vent sur le mouvement des particules individuelles dans les dunes de la Terre. Curiosity réalisera «la première étude sur place de l'activité des dunes sur une planète à plus faible gravité et moins d'atmosphère».
"Ces dunes ont une texture différente de celle des dunes sur Terre", a déclaré Nathan Bridges, membre de l'équipe du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, Laurel, Maryland.
"Les ondulations sur eux sont beaucoup plus grandes que les ondulations au sommet des dunes de la Terre, et nous ne savons pas pourquoi. Nous avons des modèles basés sur la pression d'air inférieure. Il faut une vitesse du vent plus élevée pour faire bouger une particule. Mais maintenant, nous aurons la première occasion de faire des observations détaillées. »
Après avoir terminé le travail à «High Dune», l’équipe a dirigé Curiosity vers un autre endroit appelé «Namib Dune».
"La vue est assez spectaculaire", explique Edger.
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Ken Kremer
