Ce n'est que la semaine dernière que nous avons rendu compte de l'approche si proche de 1 000 exoplanètes confirmées découvertes jusqu'à présent, et maintenant c'est officiel: l'Encyclopédie des planètes extrasolaires en compte maintenant plus de 1 000! (1010, pour être exact.)
21 ans après que les premières planètes au-delà de notre propre système solaire aient même été confirmées, c'est une étape importante!
Le cap des 1 000 exoplanètes confirmées a été dépassé le 22 octobre 2013 après 21 ans de découvertes. L'Encyclopédie des planètes extrasolaires, établie depuis longtemps et bien connue, répertorie désormais 1 010 exoplanètes confirmées.
Tous les catalogues d'exoplanètes actuels ne répertorient pas les mêmes numéros, car cela dépend de leurs critères particuliers. Par exemple, les archives d'exoplanètes de la NASA les plus récentes n'en énumèrent que 919. Néanmoins, plus de 3 500 candidats à l'exoplanète attendent une confirmation.
Les premières exoplanètes confirmées ont été découvertes par l'Observatoire Arecibo en 1992. Deux petites planètes ont été trouvées autour des restes d'une explosion de supernova connue sous le nom de pulsar. Ils étaient les noyaux survivants d'anciennes planètes ou de corps nouvellement formés des cendres d'une étoile morte. Cela a été suivi par la découverte d'exoplanètes autour d'étoiles semblables au soleil en 1995 et le début d'une nouvelle ère de chasse aux exoplanètes.
(Les premières exoplanètes à confirmer étaient deux pulsars en orbite PSR B1257 + 12, à 1 000 années-lumière. Un troisième a été trouvé en 2007.)
Les découvertes d'exoplanètes ont été pleines de surprises dès le départ. Personne ne s'attendait à des exoplanètes autour des restes d'une étoile morte (par exemple PSR 1257 + 12), ni à la taille de Jupiter en orbite près de leurs étoiles (par exemple 51 Pegasi). Nous connaissons également aujourd'hui des systèmes stellaires remplis d'exoplanètes (par exemple Kepler-11), autour d'étoiles binaires (par exemple Kepler-16), et de nombreuses exoplanètes potentiellement habitables (par exemple Gliese 667C).
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«La découverte de nombreux mondes autour d'autres étoiles est une grande réussite de la science et de la technologie. Le travail de scientifiques et d'ingénieurs de nombreux pays était nécessaire pour atteindre cette étape difficile. Cependant, mille exoplanètes en deux décennies sont encore une petite fraction de celles attendues des milliards d'étoiles de notre galaxie. Le prochain grand objectif est de mieux comprendre leurs propriétés, tout en en détectant de nouvelles. »
- Prof. Abel Mendéz, professeur agrégé de physique et d'astrobiologie, UPR Arecibo
Source: Communiqué de presse du professeur Abel Méndez au Planetary Habitability Laboratory (PHL) à Arecibo
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Bien qu'il n'illustre pas la gamme complète de 1 010, il s'agit toujours d'une visualisation fascinante par Daniel Fabrycky de 885 candidats planétaires dans 361 systèmes trouvés par la mission Kepler. (Pour ma part, j'attends avec impatience le troisième versement!)
Bien sûr, les scientifiques sont toujours à la recherche du «Saint Graal» des planètes extrasolaires: un monde rocheux de la taille de la Terre en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil dans sa zone habitable. Mais avec de nouvelles découvertes et confirmations qui se produisent presque chaque semaine, ce n'est plus qu'une question de temps. En savoir plus dans cet article récent de David Dickinson, écrivain de Space Magazine.
