Le 14 juillet 2015, le Nouveaux horizons fait le premier survol de Pluton. Comme si cela ne suffisait pas, la mission est à nouveau entrée dans l'histoire avec le survol de l'objet Kuiper Belt Object (KBO) 2014 MU69 le 31 décembre 2018. Cela a constitué la rencontre la plus éloignée de la Terre avec un objet céleste, que l'équipe avait surnommée Ultima. Thulé - une île nordique mythique au-delà des frontières du monde connu dans la littérature médiévale.
Malheureusement, ce nom a suscité une certaine controverse en raison du fait que c'est aussi le nom que les suprémacistes blancs utilisent pour désigner une patrie mythique. Ainsi, avec le consentement des anciens de la tribu et des représentants des nations Powhatan, l'équipe de New Horizons a recommandé un nouveau nom pour le KBO. Désormais, il sera connu sous le nom de «Arrokoth», le mot pour «ciel» dans la langue Powhatan / Algonquian.
La Powhatan Confederacy, une coalition de nations algonquines, réside dans l'est de la Virginie et du Maryland depuis des temps immémoriaux. Aujourd'hui, les membres des nations résident sur toute la côte est tandis que beaucoup vivent sur la réserve de Pamunkey (située dans le comté de King William, en Virginie). Cette réserve est la plus ancienne des États-Unis, établie par traité avec l'Angleterre dans les années 1600 et ayant reçu la reconnaissance fédérale en 2015.
Le nom a été soumis par le Nouveaux horizons équipe de l'Union astronomique internationale (AIU) et du Minor Planet Center - l'organisme international chargé de nommer les objets dans la ceinture de Kuiper. Il a ensuite été annoncé lors d'une cérémonie qui a eu lieu le mardi 12 novembre au siège de la NASA à Washington, D.C.
La cérémonie a été présidée par le révérend Nick Miles de la tribu Pamunkey qui a interprété une chanson algonquienne traditionnelle pour célébrer la décision. Alan Stern, chercheur principal de New Horizons du Southwest Research Institute (SwRI), a expliqué l'importance du nouveau nom au cours de la cérémonie:
«Le nom« Arrokoth »reflète l'inspiration de regarder vers le ciel et de s'interroger sur les étoiles et les mondes au-delà des nôtres. Ce désir d'apprendre est au cœur de la mission de New Horizons, et nous sommes honorés de nous joindre à la communauté Powhatan et aux habitants du Maryland dans cette célébration de la découverte. "
Arrokoth est l'un des milliers de petits corps glacés de la ceinture de Kuiper, une population massive d'objets qui sont essentiellement des restes de matériaux issus de la formation du système solaire. Tout comme la ceinture d'astéroïdes principale, elle abrite également plusieurs corps plus grands, tels que Pluton et Charon. Depuis le nouveau millénaire, beaucoup d'autres ont été découverts, comme Eris, Haumea, Makemake, 2007 OU10, Quaoar et autres.
Après avoir fait son survol historique de Pluton, le Nouveaux horizons L'équipe a décidé de poursuivre la mission et de prendre rendez-vous avec un objet ceinture Kuiper. Déjà, l'équipe avait découvert le MU69 2014 en utilisant les données du Le télescope spatial Hubble (TVH). En 2015, l'objet a été sélectionné comme l'une des deux destinations potentielles pour la mission et a été choisi car il présentait des opportunités de recherche incroyables et nécessiterait moins de carburant.
Marc Buie du Southwest Research Institute (et membre du Nouveaux horizons équipe) était en partie responsable de la découverte de l'objet. Comme il l'a expliqué:
«Les données du nouveau nom d'Arrokoth nous ont donné des indices sur la formation des planètes et nos origines cosmiques. Nous pensons que cet ancien corps, composé de deux lobes distincts qui ont fusionné en une seule entité, peut héberger des réponses qui contribuent à notre compréhension de l'origine de la vie sur Terre. »
Comme il est de coutume avec les conventions de dénomination de l'AIU, le droit de sélectionner un nom permanent pour un objet cosmologique revient à l'équipe de découverte. Confrontée à la nécessité de trouver un nom officiel (de préférence non controversé), l'équipe a consulté les traditions mythologiques et folkloriques des peuples autochtones qui vivaient dans la région où l'objet a été découvert.
Étant donné que le Space Telescope Science Institute (STSI), qui est responsable de la TVHet le Laboratoire de physique appliquée John Hopkins (JHUAPL) - qui est responsable de la Nouveaux horizons mission - sont situés dans le Maryland, la décision d’adopter un nom provenant des peuples autochtones de la région était tout à fait appropriée.
La sélection du nom est également importante pour la langue Powhatan, qui est en grande partie éteinte depuis le XVIIIe siècle. Comme l'a déclaré Lori Glaze, directrice de la Division des sciences planétaires de la NASA au cours de la cérémonie:
«Nous acceptons gracieusement ce cadeau du peuple Powhatan. L'octroi du nom Arrokoth signifie la force et l'endurance du peuple algonquien indigène de la région de Chesapeake. Leur héritage continue d'être une lumière directrice pour tous ceux qui recherchent le sens et la compréhension des origines de l'univers et de la connexion céleste de l'humanité. »
Le nom a été accepté par le Minor Planet Center de l'AIU le 8 novembre 2019 et a été publié dans une circulaire sur la planète mineure le 12 novembre 2019. Jusqu'à ce que le Nouveaux horizons rendez-vous avec un autre KBO, Arrokoth restera l’objet le plus éloigné jamais étudié par un vaisseau spatial robotisé. À cet égard, le nom est particulièrement approprié car il réside à la limite de l'exploration humaine.
