Aujourd'hui (7 juillet), des astronomes de toute l'Europe ont fait un pas de plus vers la concrétisation de leurs plans pour un télescope géant lorsqu'ils ont dévoilé le dossier scientifique d'un télescope extrêmement grand (ELT) - un télescope monstre avec un miroir de capture de lumière compris entre 50 et 100 mètres, éclipsant toutes les précédentes installations de télescopes optiques. L'annonce a été faite lors d'une réunion à Dwingeloo, aux Pays-Bas et lance la phase de conception du projet. Les astronomes prévoient d'utiliser l'ELT pour rechercher des planètes comme la Terre dans d'autres systèmes stellaires et pour savoir quand les premières étoiles de l'Univers ont commencé à briller.
La première étape lors de la sélection des spécifications et des options de conception d'un nouveau télescope est pour les astronomes d'établir la science qui pourrait être réalisée avec l'installation. Le dossier scientifique lancé aujourd'hui sera utilisé dans une étude de conception financée par le programme-cadre de l'Union européenne 6 et un consortium européen de partenaires, y compris l'industrie, visant à évaluer les technologies essentielles nécessaires à la construction d'un télescope géant, et dirigée par le European Southern Observatoire (ESO). La partie britannique de ce programme de 30 millions d'euros est dirigée par le UK Astronomy Technology Center (UK ATC) et financée en partie par le Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC).
Roberto Gilmozzi, coordinateur de l'ESO pour l'étude ELT Design, a déclaré: «L'initiative ELT Design Study, une activité de 31 millions d'euros financée en partie par le 6e PC, montre la volonté de l'Europe de poursuivre une voie commune vers la construction éventuelle d'une ELT. Il s'agit d'une étude indépendante de la conception des technologies habilitantes qui rassemble les instituts et l'industrie européens pour définir une palette de «blocs de construction» ELT qui indiquent la manière dont la conception du télescope devrait évoluer pour tirer parti des directions que l'industrie estime les plus appropriées et les plus coûteuses. efficace."
Plus c'est gros, mieux c'est
La puissance des télescopes optiques est limitée par la taille du miroir qui est utilisé pour collecter la lumière, ce qui détermine à son tour dans quelle mesure ils peuvent distinguer les objets faibles - plus le miroir est gros, plus faible est l'objet que le télescope pourra voir . Par exemple, un télescope de 100 m avec une compensation parfaite des perturbations atmosphériques serait capable de séparer deux points de la lune à deux mètres l'un de l'autre, contre 95 m pour le télescope spatial Hubble.
La quête de plus grands miroirs a poussé les technologies actuelles à leurs limites. Certains des télescopes les plus avancés de 8 à 10 mètres dépendent désormais de miroirs construits à partir de segments de miroir plus petits, contrôlés par des ordinateurs pour agir comme une seule grande surface. Ces nouvelles techniques offrent aux astronomes l'opportunité d'une augmentation de taille sans précédent. Un télescope de 100 m utiliserait une plus grande surface de miroirs de précision que celle de tous les télescopes précédents jamais construits!
Le Dr Isobel Hook de l'Université d'Oxford a dirigé le groupe de travail chargé de produire le dossier scientifique. Elle dit: «Un télescope extrêmement grand est une perspective très excitante pour les astronomes. Quelque chose avec un miroir de 50 ou même 100 mètres pourrait changer complètement notre compréhension de l'Univers et répondre à des questions vraiment fondamentales telles que «La Terre est-elle unique?» Et «Comment les premières étoiles et galaxies se sont-elles formées?». Nous aurons beaucoup plus d'informations que jamais - ce sera un peu comme être là quand les premiers télescopes ont été pointés vers le ciel. »
La prochaine étape
L'étude européenne de conception d'ELT est un projet de cinq ans visant à explorer les défis de la construction d'une ELT, la plupart des travaux étant effectués au cours des trois premières années. Chaque aspect du projet ELT sera examiné, de la sélection du site à l'instrumentation. Il devrait présenter son rapport en 2008, date à laquelle il présentera un éventail d'options aux organismes de financement.
L'étude de conception fournira les informations techniques cruciales nécessaires pour prendre des décisions difficiles à l'étape suivante. Cela impliquera un équilibre entre la taille et la conception du télescope par rapport au coût et au temps de première utilisation. Les travaux de construction devraient commencer dans la prochaine décennie et le télescope pourrait commencer ses opérations scientifiques à partir de 2015!
Le professeur Gerry Gilmore de l'Institut d'astronomie de Cambridge et président du réseau EU OPTICON, a déclaré: «Le développement du cas scientifique ELT a impliqué plus de 100 astronomes européens et 3 ans de travail. Tout cela est arrivé parce que les astronomes le veulent: une ELT est en très grande majorité le prochain grand développement astronomique scientifiquement favorisé, avec un large soutien de la communauté. La transformation de ce soutien ascendant en un dossier scientifique et une proposition d'étude de conception nécessitaient des ressources et une structure de soutien transnationale, à la fois naturellement disponibles et fournies par le réseau d'infrastructure OPTICON financé par la CE. Cela prouve que les astronomes européens deviennent une communauté unique, et en tant que tels sont maintenant des leaders internationaux en astronomie. »
PPARC, l'agence de financement britannique pour l'astronomie, a affecté 2 millions d'euros à la recherche et au développement d'un ELT pour la période allant jusqu'en avril 2008. 500 000 de cette somme sont destinés à soutenir l'étude de conception se concentrant sur les points forts du Royaume-Uni en matière d'instrumentation et d'optique adaptative dirigée par le Royaume-Uni. ATC, en partenariat avec Durham et Oxford Universities. Le reste du programme est en cours d'évaluation, mais se concentrera sur les technologies clés telles que les miroirs légers et adaptatifs pour permettre d'atteindre les objectifs scientifiques à un coût abordable.
Colin Cunningham, directeur du développement technologique chez UK ATC, déclare: «Un télescope de 50 à 100 m de diamètre aura une sensibilité et une résolution exceptionnelles, mais pour atteindre ces performances à un coût abordable, nous devons relever de nombreux défis d'ingénierie et de technologie. Le Royaume-Uni sera au cœur de ces efforts grâce à sa participation à l'étude de conception ELT financée par l'UE et à notre programme de R&D britannique qui réunira des partenaires universitaires et industriels en préparation de la phase de conception et de construction de ce projet passionnant. »
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
