Le Mars Express prend depuis longtemps des photos de ce qui semble être un ancien lit de rivière sur Mars. Les dernières images montrent la caractéristique sinueuse semblable à une rivière qui s'étend sur près de 1 500 km à travers le paysage martien. Cette dépression sinueuse mesure 6 à 10 km de large et sa profondeur varie de 100 à 600 mètres. En comparaison, le fleuve Amazone sur Terre mesure environ 6 500 km de long et 11 km de large par endroits.
Alors, est-ce vraiment une ancienne rivière?
Les scientifiques planétaires semblent être assez unanimes pour dire que, depuis l'orbite, cela semble être un lit de rivière. Il existe un système d'affluents et de canaux latéraux qui semblent tous se déverser dans l'immense bassin Hellas.
Il existe cependant diverses théories sur la façon dont il a pu se former. Certains scientifiques disent que cette caractéristique peut avoir été créée rapidement lors d'un déluge soudain ou d'un ruissellement, car tout le système ressemble à des lits de cours d'eau coupés par un ruissellement soudain dans les régions désertiques de la Terre.
D'autres suggèrent que ce système se compose de parties qui se sont formées au cours de plusieurs phases plutôt que d'être un seul canal continu, et qui comportaient probablement des phases de formation indépendantes et différentes sources d'eau. Par exemple, de nombreux éléments en forme de croissant pourraient être d'anciens cratères déformés par l'écoulement de l'eau.
Il existe également des preuves de dépôts de substances volatiles dans les parois du canal qui pourraient être de la glace.
Dans l'image de contexte plus large ci-dessus, l'affluent croisant le chenal principal semble faire partie d'une fourche de la vallée principale en deux branches distinctes plus en amont avant de fusionner de nouveau en une seule vallée principale.
La partie droite (nord) de l'image principale est dominée par les hautes terres de Promethei Terra avec leurs montagnes hautes et arrondies montrées sur ces images, s'élevant à environ 2500 m au-dessus des plaines plates environnantes.
La vue en perspective ci-dessous montre l'une de ces montagnes avec des cratères d'impact remplis de sédiments à proximité:
>Et la coulée de lave? Serait-ce une coulée de lave géante ou un tube qui s'est effondré? Les astronomes disent que la lave et l'érosion glaciaire auraient produit des canaux très différents.
Et il semble donc que Reull Vallis fournit des preuves de l'eau passée sur Mars. Et si tel est le cas, cela signifie que le climat de la planète a radicalement changé depuis que ces caractéristiques se sont formées entre 3,5 milliards et 1,8 milliard d'années.
Sources: ESA Science paper from 1997 by Scott Mest and David Crown, University of Pittsburgh, Paper by Kostama, et al, 2007, ESA 2004.
