Le champ de gravité de la Terre est-il aussi intrigant et déformé que cette image ci-dessus? Nous sommes sur le point de le découvrir. Et il s'avère que la période actuelle de faible activité solaire du soleil présente un avantage secondaire pour la mission GOCE. Moins d'activité solaire signifie un environnement plus calme pour GOCE dans son orbite terrestre basse, donc son orbite actuelle de 255 km est inférieure de quelques kilomètres à ce que les ingénieurs avaient initialement prévu. C'est une bonne nouvelle - les mesures de gravité effectuées actuellement seront encore plus précises.
«L'achèvement de la mise en service et du premier étalonnage en vol marque une étape importante pour la mission», a déclaré Rune Floberghagen, chef de mission GOCE de l'ESA. "Nous entrons maintenant dans les opérations scientifiques et nous sommes impatients de recevoir et de traiter d'excellentes informations en trois dimensions sur la structure du champ de gravité de la Terre."
La gravité est plus forte plus près de la Terre, donc GOCE a été conçu pour orbiter aussi bas que possible tout en restant stable pendant qu'il vole à travers les franges de notre atmosphère. La conception aérodynamique élégante de GOCE aide ce satellite à couper les franges ténues de l'atmosphère terrestre à cette basse altitude. De plus, le propulseur d'ions électriques à l'arrière génère continuellement de minuscules forces pour compenser toute traînée que GOCE subit le long de son orbite.
Pour éviter la traînée et garantir que les mesures de gravité sont de gravité réelle, le satellite doit être maintenu stable en «chute libre». Tout tremblement de l'air résiduel à cette basse altitude pourrait potentiellement noyer les données de gravité.
La gradiométrie spatiale et l'utilisation de la propulsion électrique sophistiquée sont toutes deux des «premières» dans la technologie des satellites, de sorte que la mise en service et l'étalonnage ont été particulièrement importants pour le succès de la mission. Cette phase a été achevée au cours de l'été, prête pour la tâche délicate de ramener GOCE à son altitude opérationnelle, qui a pris quelques mois.
Sur deux périodes ininterrompues de six mois, GOCE cartographiera ces variations subtiles avec une précision et des détails extrêmes. Il en résultera un modèle unique de «géoïde» - la surface d’un océan global idéal au repos.
Une connaissance précise du géoïde est cruciale pour mesurer avec précision la circulation océanique et les changements du niveau de la mer, qui sont tous deux influencés par le climat. Les données de GOCE sont également indispensables pour comprendre les processus qui se produisent à l'intérieur de la Terre. De plus, en fournissant une référence mondiale pour comparer les hauteurs partout dans le monde, le géoïde dérivé de GOCE sera utilisé pour des applications pratiques dans des domaines tels que l'arpentage et le nivellement.
Restez à l'écoute pour des données uniques sur notre planète d'origine de GOCE.
Merci à Nathanial Burton-Bradford pour les formidables anaglyphes qu'il a créés à partir d'une animation GOCE. Voir plus d'images de Nathanial sur sa page Flickr.
Source: ESA
