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Les trois moteurs ioniques du vaisseau spatial Dawn ont fait leur travail pour le moment, et les ingénieurs de la mission ont arrêté le système de propulsion ionique économe mais puissant jeudi comme prévu. «Dawn a terminé la poussée dont elle a besoin pour utiliser Mars pour une assistance gravitationnelle pour nous aider à nous rendre à Vesta», a déclaré Marc Rayman, ingénieur en chef de Dawn du JPL. «Dawn va maintenant tourner sur son orbite autour du soleil pendant les six prochains mois. nous allumons à nouveau le système de propulsion ionique pour continuer notre voyage vers la ceinture d'astéroïdes. » Le système de propulsion unique permettra à Dawn de se rendre à l'astéroïde Vesta en 2011, d'entrer en orbite autour de l'astéroïde, puis de quitter cette orbite pour se diriger vers un autre astéroïde, Ceres en 2015. Cela n'a jamais été accompli auparavant, et les moteurs ioniques font tout cela est possible.
Les moteurs ioniques de Dawn sont essentiels au succès du voyage de 8 ans et 4,9 milliards de kilomètres du misson vers l'astéroïde Vesta et la planète naine Ceres. Une seule de ces centrales extrêmement frugales peut générer plus de 24 heures de poussée tout en consommant environ 0,26 kilogramme (environ 9 onces) de l’approvisionnement en carburant au xénon du vaisseau spatial - moins que le contenu d’une canette de soda. Au cours de leur vie, les trois moteurs à propulsion ionique de Dawn fonctionneront cumulativement pendant environ 50 000 heures (sur cinq ans), un record pour les engins spatiaux.
Les moteurs ioniques de Dawn pourraient obtenir un bref entraînement en janvier prochain pour effectuer les derniers ajustements orbitaux avant sa rencontre avec la planète rouge. Les ions devraient également sortir du système de propulsion lors de certains tests de systèmes au printemps. Mais surtout, les trois moteurs ioniques de Dawn resteront silencieux jusqu'en juin, date à laquelle ils accéléreront à nouveau Dawn vers son premier rendez-vous, avec Vesta.
Vesta est le plus diversifié géologiquement des grands astéroïdes et le seul connu avec des zones claires et sombres distinctes - un peu comme le visage de notre Lune. Ceres est le plus grand corps de la ceinture d'astéroïdes. En utilisant le même ensemble d'instruments à deux destinations distinctes, les scientifiques peuvent formuler plus précisément des comparaisons et des contrastes. La suite d'instruments scientifiques de Dawn mesurera la forme, la topographie de surface, l'histoire tectonique, la composition élémentaire et minérale et recherchera des minéraux aquifères. De plus, le vaisseau spatial Dawn lui-même et la façon dont il orbite à la fois Vesta et Ceres seront utilisés pour mesurer les masses et les champs de gravité des corps célestes.
Source: NASA
