La pluie de météores perséides, un événement céleste annuel apprécié par des millions de skywatchers à travers le monde, revient dans le ciel nocturne la semaine prochaine.
Le magazine Sky & Telescope prédit que la douche Perseid atteindra son apogée mercredi soir et tôt jeudi matin, du 11 au 12 août. Le rythme d'activité devrait prendre de la vapeur après minuit jusqu'aux premières lueurs de l'aube. L'Amérique du Nord, en particulier l'Ouest et Hawaï, est positionnée de manière optimale pour profiter au mieux de la douche.
Un observateur sous un ciel sombre peut généralement voir plus de 60 perséides par heure entre minuit et l'aube. Étant donné que le croissant de lune décroissant ne sera plus que de trois jours au moment de la douche maximum, posant une interférence minimale avec la vue, c'est une année opportune pour les regarder.
Vous n'aurez pas besoin d'autre équipement que vos yeux. Plus votre ciel est sombre, mieux c'est? toute pollution lumineuse artificielle dans votre ciel réduira le nombre de météores visibles. Mais même si vous vivez dans une zone urbaine ou suburbaine, vous avez de bonnes chances de voir au moins quelques météores. Trouvez un endroit sombre avec une vue grand ouverte sur le ciel. Apportez une chaise de jardin inclinable, un insectifuge et des couvertures ou un sac de couchage; les nuits claires d'août peuvent devenir étonnamment fraîches.
«Sortez après 23 heures environ. ou alors, allongez-vous et regardez les étoiles », explique Alan MacRobert, rédacteur en chef de Sky & Telescope. «Détendez-vous, soyez patient et laissez vos yeux s'adapter à l'obscurité. Avec un peu de chance, vous verrez une «étoile filante» toutes les deux minutes en moyenne. »
Les perséides peuvent apparaître n'importe où et partout dans le ciel. La meilleure direction à suivre est donc l'endroit où votre ciel est le plus sombre, probablement directement vers le haut. Les Perséides faibles apparaissent comme de minuscules stries rapides. Les plus brillants occasionnels peuvent traverser le ciel pendant plusieurs secondes et laisser un bref train de fumée rougeoyante.
Si vous tracez la direction du vol de chaque météore en arrière suffisamment loin dans le ciel, vous constaterez que votre ligne imaginaire croise un point de la constellation de Persée, près de Cassiopée. C'est le rayonnement de la douche, le point de vue d'où tous les Perséides sembleraient venir si vous pouviez les voir s'approcher de l'espace interplanétaire. Le rayonnement est faible dans le nord-nord-est avant minuit et monte plus haut dans le nord-est aux petites heures du matin.
N'abandonnez pas s'il fait nuageux mercredi soir. La douche perséide dure environ deux semaines, avec de bons tarifs dans les heures avant l'aube du 10 au 15 août. Cette année, la Lune toujours plus mince devient moins un problème avec chaque nuit qui passe. Beaucoup moins de météores apparaîtront avant minuit, même la nuit du maximum de la douche, car le rayonnement est alors assez bas dans le ciel. Le rayonnement est toujours bas ou en dessous de l'horizon pour les pays de l'hémisphère sud comme l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud, où peu ou pas de Perséides sont visibles.
Les météorites perséides sont de minuscules morceaux de débris rocheux de la taille de sable à pois qui ont été jetés il y a longtemps par la comète Swift-Tuttle. Cette comète, comme d'autres, se désintègre lentement en orbite autour du Soleil. Au fil des siècles, ses restes friables se sont répandus tout au long de son orbite de 130 ans pour former une «rivière de décombres» clairsemée de centaines de millions de kilomètres de long.
La propre trajectoire de la Terre autour du Soleil nous transporte à travers ce flux de particules chaque mi-août. Les particules, ou météoroïdes, parcourent 60 kilomètres par seconde par rapport à la Terre à l'endroit où nous les rencontrons. Ainsi, lorsque l'un d'eux frappe la haute atmosphère (à environ 50 à 80 miles vers le haut), cela crée une séquence rapide et chauffée d'air surchauffé.
Pendant plusieurs années au début des années 1990, les Perséides se sont comportés de manière spectaculaire, avec des explosions pouvant atteindre des centaines de météores par heure. Les particules responsables de ces explosions ont probablement été perdues lors du swing de la comète Swift-Tuttle par le Soleil en 1862.
Les astronomes Esko Lyytinen de Finlande et Tom Van Flandern de Washington, DC, ont alerté les skygazers sur la possibilité que ce pic perséide "supplémentaire" puisse faire son retour en 2004. Ils prédisent que cette année, la piste de décombres libérée en 1862 ne dépassera pas 200 000 kilomètres (125 000 miles) à l'intérieur de l'orbite de la Terre le 11 août, tout comme les conditions d'observation deviennent optimales pour les observateurs de météores en Europe de l'Est et en Afrique du Nord orientale vers l'est jusqu'au centre de la Russie, l'Inde et la Chine occidentale.
Les Perséides «prendront-ils d'assaut» en 2004? Il n'y a qu'une seule façon de le savoir: sortir et regarder le spectacle!
En savoir plus sur les météores perséides? et comment les regarder et les photographier? apparaît dans le numéro d'août 2004 du magazine Sky & Telescope et en ligne dans les articles répertoriés à la fin de ce communiqué de presse.
Source d'origine: Sky and Telescope News Release
