Pour la deuxième fois, les astronomes ont détecté un objet interstellaire plongeant dans notre système solaire. Mais cette fois, les chercheurs pensent savoir d'où cela vient.
Gennady Borisov, un astronome amateur travaillant avec son propre télescope en Crimée, a repéré pour la première fois la comète interstellaire le 30 août. un nouvel article, une équipe de chercheurs polonais a calculé le chemin emprunté par cette nouvelle comète - connue sous le nom de Comète 2I / Borisov ou (dans les premières descriptions) sous le nom de C / 2019 Q4 - pour arriver dans la gravité de notre soleil. Et ce chemin nous ramène à un système d'étoiles naines rouges binaires à 13,15 années-lumière, connu sous le nom de Kruger 60.
Lorsque vous rembobinez le chemin de la comète Borisov dans l'espace, vous constaterez qu'il y a 1 million d'années, l'objet a passé à seulement 5,7 années-lumière du centre de Kruger 60, se déplaçant à seulement 2,13 miles par seconde (3,43 kilomètres par seconde), ont écrit les chercheurs. .
C'est rapide en termes humains - à propos de la vitesse maximale d'un X-43A Scramjet, l'un des avions les plus rapides jamais construits. Mais un Scramjet X-43A ne peut pas surmonter la gravité du soleil pour échapper à notre système solaire. Et les chercheurs ont découvert que si la comète se déplaçait vraiment aussi lentement à une distance ne dépassant pas 6 années-lumière de Kruger 60, elle ne passait probablement pas simplement par. C'est probablement le système stellaire dont il est issu, ont-ils dit. À un certain moment dans un passé lointain, la comète Borisov a animé en orbite ces étoiles de la même manière que les comètes de notre système tournent autour du nôtre.
Ye Quanzhi, astronome et expert en comètes à l'Université du Maryland qui n'était pas impliqué dans cet article, a déclaré à Live Science que les preuves épinglant la comète 2I / Borisov à Kruger 60 sont assez convaincantes sur la base des données disponibles à ce jour.
"Si vous avez une comète interstellaire et que vous voulez savoir d'où elle vient, alors vous voulez vérifier deux choses", a-t-il déclaré. "Premièrement, cette comète a-t-elle eu une petite distance de passage par rapport à un système planétaire? Parce que si elle vient de là, alors sa trajectoire doit se croiser avec l'emplacement de ce système."
Bien que les 5,7 années-lumière entre la nouvelle comète et Kruger puissent sembler plus grandes qu'un "petit écart" - près de 357 000 fois la distance de la Terre au soleil - elle est suffisamment proche pour compter comme "petite" pour ce genre de calculs, a-t-il dit.
"Deuxièmement", a ajouté Ye, "généralement les comètes sont éjectées d'un système planétaire en raison des interactions gravitationnelles avec les principales planètes de ce système."
Dans notre système solaire, cela pourrait ressembler à Jupiter accrocher une comète qui tombe vers le soleil, la lancer sur une brève orbite partielle, puis la projeter vers l'espace interstellaire.
"Cette vitesse d'éjection a une limite", a expliqué Ye. "Cela ne peut pas être infini parce que les planètes ont une certaine masse", et la masse d'une planète détermine à quel point elle peut projeter une comète dans le vide. "Jupiter est assez massif", a-t-il ajouté, "mais vous ne pouvez pas avoir une planète 100 fois plus massive que Jupiter, car ce serait alors une étoile."
Ce seuil de masse fixe une limite supérieure à la vitesse des comètes qui s'échappent des systèmes stellaires, a déclaré Ye. Et les auteurs de cet article ont montré que la comète 2I / Borisov se situait dans la vitesse et la distance minimales de Kruger 60 pour suggérer qu'elle provenait de là-bas, en supposant que leurs calculs de sa trajectoire étaient corrects.
L'étude des comètes interstellaires est passionnante, a déclaré Ye, car elle offre une rare opportunité d'étudier des systèmes solaires éloignés en utilisant les outils précis que les scientifiques utilisent lorsqu'ils examinent les nôtres. Les astronomes peuvent regarder la comète 2I / Borisov à l'aide de télescopes qui pourraient révéler des détails de la surface de la comète. Ils peuvent déterminer si elle se comporte comme des comètes dans notre propre système (jusqu'à présent, elle l'a) ou si elle fait quelque chose d'inhabituel, comme l'a fait Oumuamua. C'est toute une catégorie de recherches qui n'est généralement pas possible avec des systèmes solaires éloignés, où les petits objets n'apparaissent que - s'ils sont visibles du tout - comme des ombres pâles et décolorées sur leurs soleils.
Cette recherche, a déclaré Ye, signifie que tout ce que nous apprenons sur la comète Borisov pourrait être une leçon sur Kruger 60, un système stellaire à proximité où aucune exoplanète n'a été découverte. `` Oumuamua, en revanche, semble provenir de la direction générale de l'étoile brillante Vega, mais selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, les chercheurs ne croient pas que c'est l'origine de l'objet, suggérant plutôt qu'il provenait probablement d'un nouveau- formant un système stellaire (bien que les chercheurs ne sachent pas lequel). Cela ferait de la comète Borisov le premier objet interstellaire jamais tracé à son système d'origine, si ces résultats étaient confirmés.
Cependant, les auteurs de l'article ont pris soin de souligner que ces résultats ne devaient pas encore être considérés comme concluants. Les astronomes collectent toujours plus de données sur le cheminement de la comète 2I / Borisov dans l'espace, et des données supplémentaires peuvent révéler que la trajectoire d'origine était erronée et que la comète est venue d'ailleurs.
Le document retraçant l'origine de la comète n'a pas encore été publié dans une revue à comité de lecture, mais il est disponible sur le serveur de préimpression arXiv.
