Crédit d'image: NASA
Boue. C’est ce que la plupart des gens pensent quand ils envisagent le sol gris et poudreux? appelé régolithe? couvrant la surface sans air de la Lune. Pas le Dr Mike Duke. Il voit de l'or.
De l'or sous forme de propulseur de fusée, de puissance et même d'air respirable? toutes choses qui seront aussi précieuses que l'or pour les premiers habitants de la Lune.
«En tant que jeune homme, je voulais aller sur la Lune», explique Duke, 68 ans, qui a été l'un des premiers géologues à étudier des échantillons de roches lunaires recueillies lors des missions Apollo dans les années 1970. Je suis peut-être trop vieux pour faire le voyage lorsque les Américains reviendront sur la Lune, mais les recherches que je mène aideront les premiers colons lunaires à prendre ce qui s'y trouve et à faire quelque chose de pratique. »
Duke est un expert dans ce que les explorateurs de l'espace appellent «utilisation des ressources in situ» ou ISRU? vivre de la terre d'un monde étranger. En 2003, il a été nommé directeur du Center for Commercial Applications of Combustion in Space Centers de la Colorado School of Mines à Golden? l’un des 15 partenariats de recherche de la NASA. Il a rejoint le centre de partenariat en 2000 et utilise des compétences qu'il a perfectionnées au cours de ses 25 ans de carrière en tant que géologue de la NASA. En 1965, il était candidat au programme scientifique des astronautes de la NASA, a fait la finale, mais n'a pas été choisi pour voler. Il a ensuite aidé d'autres explorateurs de l'espace, de 1976 à 1990 en tant que directeur de la division d'exploration du système solaire et de 1990 à 1995 en tant que scientifique en chef du programme d'exploration humaine. au Johnson Space Center de la NASA à Houston.
"Nous ne pouvons pas tout emporter avec nous sur la Lune ou sur Mars", explique Duke. «Aujourd'hui, il faudrait environ 100 000 dollars pour déplacer quelques livres de matière de la Terre vers la Lune. Donc, faire du propulseur sur la Lune rendrait les voyages sur Terre ou sur Mars moins coûteux. »
Avant de pouvoir traiter le sol lunaire et le transformer en propulseur de fusée ou en d'autres matériaux utiles, vous devez trouver un moyen de l'exploiter. Depuis quatre ans, Duke et une équipe d'étudiants diplômés travaillent sur une pelle robotique. Ils ont construit un prototype qui pèse environ une centaine de livres et a un châssis similaire aux rovers de la NASA? Esprit et opportunité? sur Mars maintenant. Une flèche en forme de bras s’étend de l’avant du véhicule. Il arbore une roue de godets qui ramasse la terre. La saleté tombe des godets et s'infiltre dans un système de convoyeur qui la ramène sur le côté de la flèche. Le bras se déplace d'un côté à l'autre et creuse une bande de terre d'un pied et demi de large, la largeur de la pelle.
Le modèle actuel peut déterrer plusieurs centaines de livres de terre en une heure, mais l'équipe travaille à augmenter le taux d'excavation. Ils conçoivent également un système pour tirer la saleté de l'excavatrice vers un «camion à benne basculante lunaire». Le camion transporterait le sol vers une installation de traitement pour extraire l'hydrogène? un composant du carburant qui alimente la navette spatiale et pourrait alimenter une fusée lunaire.
Duke et ses élèves ont également terminé un modèle qui identifie les ressources lunaires et leurs utilisations potentielles. L'équipe a même examiné comment une entreprise pouvait gagner de l'argent sur la Lune et a proposé un scénario pour une «station de remplissage spatiale»? où des remorqueurs dans l'espace seraient chargés de propulseurs lunaires et utilisés pour propulser les satellites de communication vers des orbites hautes.
Pourquoi Duke s'intéresse-t-il aux entreprises spatiales? Collaborer avec l'industrie pour explorer le système solaire est l'un des objectifs des centres de partenariat de recherche gérés par le programme de développement de partenariats spatiaux au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alberta, pour le Bureau de la recherche biologique et physique de la NASA, Washington.
«Les centres de partenariat de recherche de la NASA réunissent l’industrie, le monde universitaire et le gouvernement pour faire avancer l’exploration dans l’espace», explique Duke. «Ces collaborations sont un moyen efficace de créer de nouvelles technologies à moindre coût.»
L'un des aspects que Duke apprécie le plus dans son travail est de créer de nouvelles opportunités pour les étudiants de mener des recherches originales qui aideront à faire avancer l'exploration spatiale.
«J'ai étudié la géologie à Caltech parce que j'aimais les montagnes et les déserts de Californie», se souvient Duke, originaire de Los Angeles qui a obtenu son doctorat en 1963 au California Institute of Technology de Pasadena. «Mais l'université était un foyer pour les sciences planétaires, et mes professeurs m'ont inspiré pour étudier la géologie des météorites et de la Lune. Je veux que mes étudiants deviennent la prochaine génération de scientifiques et d'ingénieurs qui emmènent l'Amérique sur la Lune et au-delà. »
Un projet récent que les élèves ont aidé à concevoir était l'enquête sur les brouillards d'eau, menée dans l'espace pour examiner comment lutter contre l'incendie avec un brouillard d'eau semblable à un brouillard? au lieu de grandes quantités d'eau qui peuvent endommager les ordinateurs et autres équipements. L'équipage de la navette spatiale STS-107 a terminé l'expérience au cours de son vol de janvier 2003.
Bien que l'équipement de l'expérience ait été perdu dans l'accident de Columbia, l'équipe a reçu des données de vidéo renvoyées sur Terre pendant la mission. Ils utilisent les données pour concevoir un extincteur spatial pour les environnements confinés tels que les engins spatiaux, les habitats spatiaux et les sous-marins.
Pour plus d'informations, visitez:
Centre pour les applications commerciales de la combustion dans l'espace
Bureau de recherche biologique et physique
Programme de développement de partenariats spatiaux
http://www.spd.nasa.gov
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
