Deux fissures se développent dans le glacier de l'île Pine de l'ouest de l'Antarctique, et elles sont un avertissement inquiétant qu'une importante perte de glace est en cours.
Ce n'est pas la première grande perte de glace ces dernières années. Il y a près d'un an, le 29 octobre 2018, un iceberg mesurant environ 116 milles carrés (300 kilomètres carrés) a vêlé du glacier, moins d'un mois après l'apparition d'une grande fissure.
Peu après le vêlage de l'iceberg B46, un morceau qui représentait 87 milles carrés (226 km carrés) de la perte de glace d'octobre 2018, les deux nouvelles fissures sont apparues, a déclaré Mark Drinkwater, chef de la Division des sciences de la terre et de la mission à l'Espace européen. Agence (ESA).
Ces fissures ont été repérées début 2019 par les satellites Copernicus Sentinel-1 et Sentinel-2 de l'ESA.
Des observations satellitaires récentes révèlent que les nouvelles fissures se développent, a indiqué l'ESA dans un communiqué. Chacune des fissures mesure maintenant environ 12 miles (20 km) de longueur. Leur expansion suggère que la calotte glaciaire est confrontée à une perte de glace imminente et importante, selon l'ESA.
"La surveillance hivernale de Sentinel-1 de leur extension progressive signale qu'un nouvel iceberg de proportions similaires sera bientôt mis bas", a déclaré Drinkwater dans le communiqué. Pour mettre cela en perspective, un iceberg aussi grand s'étendrait sur plus de deux fois la superficie de Paris.
Les deux missions satellites Sentinel effectuent des observations polaires. Mais les orbites jumelées de Sentinel-1 sont particulièrement utiles pour surveiller l'état de la glace au glacier de Pine Island, car ces satellites utilisent un système d'imagerie appelé radar à synthèse d'ouverture (SAR) qui peut capturer des photos toute l'année, pendant les mois sombres de l'hiver et dans tout type de la météo, selon l'ESA.
Comme une langue glacée, le glacier de l'île Pine relie la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental à la mer d'Amundsen. C'est l'un des glaciers qui recule le plus rapidement en Antarctique, et les incidents de mise bas ont augmenté ces dernières années, a rapporté la NASA. Le réchauffement des courants océaniques fait également fondre le glacier par le bas, emportant la glace plus rapidement que le glacier ne peut le reconstituer, a déclaré l'ESA.
Avant le vêlage de 2018, le glacier a subi deux autres pertes de glace massives en 2015 et 2017, ce qui inquiète les glaciologues pour la stabilité future de la région.
"En termes de fréquence, cela se produit plus qu'avant", a déclaré à Live Science Seongsu Jeong, chercheur postdoctoral au Byrd Polar and Climate Research Center de l'Ohio State University.
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Publié à l'origine sur Science en direct.
