Le secteur spatial commercial est sur le point de devenir un peu plus encombré. SpaceX et Blue Origin ont créé les gros titres avec leur développement continu de lanceurs réutilisables. Désormais, "Launcher One" de Virgin Orbit se forge sa propre niche sur le marché spatial commercial, en tant que lanceur efficace et flexible de petits satellites.
Launcher One est le système de Virgin Orbit pour le lancement de petits satellites dans l'espace. Il peut transporter une charge utile allant jusqu'à 1 100 livres. Il s'agit d'une fusée à deux étages jetable lancée à partir de "Cosmic Girl", un Boeing 747 dépouillé et modifié de la flotte de Virgin Air. Le système est conçu pour offrir une flexibilité de lancement aux clients de Virgin Orbit.
Le 24 octobre, l'équipe de Virgin Orbit a attaché Launcher One à Cosmic Girl à l'aéroport de Long Beach, et le système de lancement s'est rapproché de son vol inaugural l'année prochaine.
Launcher One est une fusée LOX / RP-1 (Oxygène Liquide / Propulseur-1) à deux étages, et voici comment fonctionne le système:
- Cosmic Girl décolle d'une piste conventionnelle et porte la fusée jusqu'à une altitude d'environ 35 000 pieds.
- Une fois l'altitude atteinte, Cosmic Girl tangue jusqu'à environ 25 degrés et libère la fusée.
- La fusée tire son single scène principale moteur, un 73,500 lb./f. moteur de fusée appelé Newton Three. Newton Three tire pendant environ 3 minutes, puis se sépare.
- Le seul niveau supérieur 5000 lb / f. Le moteur-fusée appelé Newton Four tire plusieurs fois - pour une durée totale de combustion pouvant aller jusqu'à 6 minutes - pour placer le ou les satellites en orbite.
- Les deux étages de fusée sont désorbités en toute sécurité et Cosmic Girl retourne à un aéroport prédéterminé.
Le système de Virgin Orbit est conçu autour de la flexibilité. Les fusées conventionnelles doivent être lancées à partir de rampes de lancement spécialement conçues comme celles du Kennedy Space Center. Les fusées conventionnelles sont des machines extrêmement puissantes capables de transporter de grandes charges utiles dans l'espace et nécessitent des installations spécialisées.
Mais le système Launcher One est conçu pour transporter un petit satellite, ou plusieurs d'entre eux, en orbite. Cosmic Girl n'a besoin que d'une piste suffisamment grande pour faire ses affaires. Cosmic Girl peut éviter les intempéries ou d'autres choses qui retardent parfois les lancements conventionnels. Cela rend l'ensemble du système beaucoup plus flexible.
La fusée mesure 70 pieds de long, soit environ le double de la longueur d'un bus. Il se déplace environ 20 fois plus vite que la vitesse du son, soit 17 500 mph. Il pèse 57 000 livres, soit environ l'équivalent de 25 petites voitures familiales. Sa charge utile sera des satellites aussi petits qu’une miche de pain et aussi gros qu’un réfrigérateur familial.
Cosmic Girl est le premier 747 à avoir été converti pour lancer des fusées. Il peut voler des milliers de kilomètres dans n'importe quelle direction à 24 heures d'avis. Cela donne à l'ensemble du système une énorme flexibilité pour livrer des charges utiles sur la bonne orbite. Selon Virgin Orbit, avec un lancement au sol conventionnel, les clients doivent attendre entre 18 et 24 mois.
Bien que Launcher One ait été accouplé à Cosmic Girl, il n'est pas encore prêt pour son lancement inaugural. Selon Richard Branson, l'équipe effectuait des vérifications d'intégration «pour vérifier que la mécanique, l'électricité, les logiciels et la dynamique fonctionnent tous ensemble pour la première fois».
Le marché des petits satellites est le segment de l’espace commercial qui connaît la croissance la plus rapide et ne montre aucun signe de ralentissement. Branson a déclaré que la mission de Virgin Orbit est de rendre «les petits satellites plus fréquents, durables, efficaces et abordables…»
- Article de blog de Richard Branson: Le lanceur One de Virgin Orbit rencontre Cosmic Girl 747
- Site Web de Virgin Orbit
