Les ondes de gravité ondulantes dans le ciel sont généralement invisibles, mais un satellite a récemment aperçu le phénomène au large des côtes du nord-ouest de l'Australie.
Dans les images, capturées le 21 octobre, l'air s'éloigne de la terre et de l'océan, et des rangées de lignes blanches incurvées émergent, comme le font les ondulations dans l'eau perturbée. Ces fines bandes blanches sont des nuages qui se forment sur les crêtes des ondes de gravité atmosphérique, selon le site météorologique australien Weatherzone, qui a tweeté une animation de la vue satellite le 22 octobre.
Des ondes de gravité apparaissent à la suite de perturbations atmosphériques; dans ce cas, les tempêtes dans la région ont produit de l'air froid - qui est plus dense que l'air chaud au-dessus de la terre, dit Weatherzone. L'interaction entre l'air frais et l'air chaud a agité l'atmosphère, et les ondulations qui se sont formées sont le moyen par gravité de restaurer cet équilibre perdu.
Contrairement aux ondes gravitationnelles - ondulations théoriques dans l'espace-temps, proposées par la théorie de la relativité générale d'Einstein - les ondes de gravité sont un phénomène physique. Il est facile d'imaginer l'apparence physique des ondes de gravité dans un liquide: pensez aux vagues de l'océan ou aux ondulations qui se forment dans un étang après avoir laissé tomber un caillou dans l'eau. Bien que nous ne puissions généralement pas voir les ondes de gravité dans l'atmosphère, elles se comportent de la même manière que les liquides lorsqu'ils sont perturbés, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Les ondes de gravité atmosphérique prennent forme à partir de la poussée et de la traction entre la gravité et la flottabilité; lorsque l'air est perturbé, la gravité tire l'air vers le bas et la flottabilité de l'air le repousse. Dans certains cas, lorsqu'il y a suffisamment d'humidité dans l'air, la condensation de l'eau crée des contours de vapeur blanche le long des crêtes des ondes d'air oscillantes; les lignes blanches se dissipent lorsque l'air s'enfonce dans les auges.
Lorsque cela se produit, les lignes ondulées des vagues sont visibles pour les satellites - comme le satellite météorologique géostationnaire japonais Himawari-8, qui a capturé les images présentées sur Weatherzone.
Un grand panache de poussière brunâtre transporté au-dessus de l'océan depuis la côte australienne était également visible sur les images satellite, ce qui rend les ondulations encore plus faciles à repérer, a rapporté l'Australian Broadcasting Corp. (ABC).
