Après avoir voyagé pendant plus de 930 jours à la surface de Mars, le rover Opportunity de la NASA est presque au bord du cratère Victoria. Une fois que Opportunity atteindra le bord et regardera à l'intérieur, ce sera comme regarder en arrière dans le temps, analyser des piles de couches rocheuses. Le rover recherchera d'abord le bord du cratère à la recherche d'un chemin potentiel vers le bas qu'il pourra manœuvrer en toute sécurité.
Le Mars rover Opportunity de la NASA se rapproche de ce qui peut être le plus grand et le plus riche trésor scientifique de sa longue mission.
Au cours des deux prochaines semaines, le géologue robotique est susceptible d'atteindre le bord d'un trou dans la surface martienne plus large et plus profond que tout ce qu'il a visité. Le cratère, connu sous le nom de «Victoria», mesure environ 750 mètres (un demi-mille) de largeur et 70 mètres (230 pieds) de profondeur.
Les images de l’orbiteur Mars Global Surveyor de la NASA montrent que les parois du cratère exposent une pile de couches rocheuses d’environ 30 à 40 mètres (100 à 130 pieds) d’épaisseur. Opportunity renverra sa vue initiale dans le cratère dès qu'il atteindra le bord. Les scientifiques et les ingénieurs utiliseront les observations d'Opportunity à partir de points autour du bord pour tracer la meilleure route pour entrer dans le cratère.
"Victoria a été notre destination pendant plus de la moitié de la mission", a déclaré Ray Arvidson de l'Université de Washington, à St. Louis. Arvidson est chercheur principal adjoint pour Opportunity et son rover jumeau, Spirit. «L'examen des roches exposées dans les parois du cratère augmentera considérablement notre compréhension des conditions passées sur Mars et du rôle de l'eau. En particulier, nous souhaitons vivement savoir si les roches continuent de montrer qu'elles se sont formées dans des lacs peu profonds. »
Les rovers de la NASA explorent des paysages de part et d'autre de Mars depuis janvier 2004. Leurs missions principales ont duré trois mois. Les deux rovers étudient toujours les roches, les sols et l'atmosphère de Mars après plus de 30 mois. Opportunity fonctionne dans une région où des couches de roches de plusieurs centaines de mètres ou mètres d'épaisseur recouvrent des terrains plus anciens et fortement cratérisés.
«Nous avons un véhicule entièrement fonctionnel avec tous les instruments qui fonctionnent. Nous sommes prêts à frapper Victoria avec tout ce que nous avons », a déclaré Byron Jones, chef de mission d'un rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Bien que l'hiver soit encore dans l'hémisphère sud de Mars, les jours ont recommencé à s'allonger et l'alimentation électrique d'Opportunity à partir de ses panneaux solaires augmente quotidiennement.
Au cours de ses deux premiers mois sur Mars, Opportunity a examiné une pile de couches de roches de 30 centimètres (un pied) sur son site d'atterrissage à l'intérieur de «Eagle Crater» et a trouvé des preuves géologiques que l'eau avait coulé sur la surface il y a longtemps. Le rover a passé les neuf prochains mois à conduire et à explorer un plus grand cratère, «Endurance». Là, il a examiné une pile de couches exposées de 7 mètres (23 pieds) d'épaisseur. Au cours de la route d'Endurance à Victoria, les roches racontent une histoire de lacs peu profonds, de périodes plus sèches de dunes changeantes et de niveaux d'eau souterraine qui montaient et descendaient. Les minéraux indiquent que l'eau ancienne était très acide.
La pile beaucoup plus épaisse de couches de roches révélées à Victoria fait signe. Arvidson a déclaré: «Nous voulons examiner la section épaisse des roches exposées sur les murs du cratère Victoria pour comprendre si l'environnement qui a produit ces matériaux était similaire à l'environnement enregistré dans les roches que nous avons vues jusqu'à présent. Existe-t-il une trace d'un autre type de dépôt? Y avait-il un environnement humide moins acide, peut-être même plus habitable? Où se situent les couches d'Endurance dans cette séquence plus épaisse? »
Le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a atteint Mars en mars 2006. Il commencera sa phase scientifique principale en novembre, offrant des images et une cartographie minérale de plus haute résolution que celles qui avaient été possibles avec les orbites précédentes. Victoria sera une cible pour l'orbiteur. "En combinant les données d'Opportunity et de Mars Reconnaissance Orbiter, nous serons en mesure de faire une fantastique analyse coordonnée", a déclaré Arvidson. Une telle analyse améliorera le retour scientifique des deux missions et aidera à interpréter les données de l'orbiteur prises sur les sites d'atterrissage potentiels pour les futures missions ailleurs sur Mars.
"C'est une réalisation incroyable que Spirit et Opportunity aient accompli l'équivalent de 10 missions principales", a déclaré John Callas, chef de projet mobile chez JPL. «Chacun d'eux montre cependant des signes de vieillissement. Nous ne pouvons pas dire combien de temps les rovers dureront, mais nous nous efforcerons de tirer le meilleur parti possible de ces trésors nationaux tant qu'ils continueront à fonctionner. Victoria pourrait très bien être la science la plus productive et passionnante de toute la mission. »
Le JPL gère les rovers et l’orbiteur de reconnaissance de Mars pour la Direction des missions scientifiques de la NASA. Pour des images et des informations sur le rover, visitez: http://www.nasa.gov/rovers ou http://marsrovers.jpl.nasa.gov
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
