Crédit d'image: NASA
Dernièrement, la Terre et Jupiter se sont approchés l'un de l'autre et cette semaine, les deux mondes ne sont distants que de 400 millions de kilomètres. C’est ce que les astronomes appellent «une rencontre rapprochée».
400 millions de miles sont proches - sur la vaste échelle du système solaire. Considérez Pluton. Il est près de dix fois plus éloigné que Jupiter. Ou Saturne. La planète annelée est à 800 millions de kilomètres. Néanmoins, Saturne est magnifique en ce moment, et Jupiter est encore meilleur.
400 millions de milles rendent Jupiter dix fois plus brillante que Saturne et vingt-cinq fois plus brillante qu'une étoile de 1ère magnitude. Il éclipse tout le reste du ciel sauf Vénus, la Lune et le Soleil.
Voir par vous-même.
Sortez après le coucher du soleil cette nuit et regardez vers l'est. Jupiter est cette «étoile» très brillante près de l'horizon - à ne pas confondre avec Vénus encore plus brillante à l'ouest. Avant 21 h Jupiter sera haut dans le ciel oriental, simplement éblouissant.
Le 4 mars, date de l'approche la plus proche, et le 5 mars, Jupiter apparaîtra juste à côté de la pleine lune dans la constellation du Lion. Vous n'aurez donc pas besoin d'une carte du ciel pour trouver Jupiter, recherchez simplement la Lune.
Si vous avez un télescope, pointez-le sur Jupiter. Même une petite portée révélera les ceintures de nuages de couleur rouille de Jupiter et ses quatre plus grandes lunes. Io, Europa, Callisto et Ganymède ressemblent à une faible ligne d'étoiles à cheval sur la planète géante. Parfois, seules deux ou trois lunes sont visibles. C'est parce qu'un ou deux d'entre eux sont derrière Jupiter. Revenez plus tard ou peut-être demain. Les lunes manquantes sortiront de leur cachette en faisant le tour de leur planète.
Les quatre «satellites galiléens» - ainsi nommés parce qu'ils ont été observés pour la première fois par Galileo Galilei en 1610 - sont parmi les mondes les plus étranges du système solaire. Io ressemble à une pizza, et elle a des volcans actifs qui crachent de la neige sulfureuse. Europa et Callisto sont des endroits glacés, cachant peut-être les plus grands océans du système solaire sous leurs croûtes gelées. Ganymède est tout simplement plus grand que Pluton et Mercure, et presque aussi large que Mars. Si elle tournait autour du soleil au lieu de Jupiter, Ganymède serait considérée comme une planète à part entière.
Parfois, vous pouvez voir des taches sombres rampant sur Jupiter. Ce sont des ombres projetées par les quatre grosses lunes. Le magazine Sky & Telescope publie un calendrier des croisements d'ombres, afin que vous puissiez savoir quand regarder. Les traversées sont amusantes à regarder à travers un télescope.
Une autre chose à rechercher est le Grand Point Rouge de Jupiter - un cyclone deux fois la taille de la Terre et âgé d'au moins 100 ans. Il tourbillonne au milieu de Jupiter toutes les 10 heures environ. Encore une fois, vérifiez Sky & Telescope pour les heures de visualisation.
Les nouveaux observateurs de Jupiter, louchant à travers l'oculaire d'un petit télescope, ne croient pas toujours ce qu'ils voient. La planète géante semble légèrement écrasée. Y a-t-il un problème avec l'optique? Non, Jupiter est vraiment aplati. La planète géante, 11 fois plus large que la Terre, tourne sur son axe en seulement 9 heures et 55 minutes. Une rotation rapide donne à Jupiter un renflement équatorial. Le «squash» est réel.
La lune de pizza, le cyclone géant, les océans extraterrestres aussi. Ils sont tous à seulement 400 millions de kilomètres. C'est une rencontre rapprochée que vous ne voudrez pas manquer.
Source d'origine: NASA Science Story
