Le 19 octobre 2017, le télescope Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) à Hawaï a ramassé le premier astéroïde interstellaire, nommé 1I / 2017 U1 (alias `Oumuamua). Après avoir été à l'origine confondu avec une comète, les observations effectuées par l'Observatoire européen austral (ESO) et d'autres astronomes ont indiqué qu'il s'agissait en fait d'un astéroïde qui mesure environ 400 mètres (1312 pieds) de long.
Grâce aux données obtenues par le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO à l'Observatoire de Paranal au Chili, la luminosité, la couleur et l'orbite de cet astéroïde ont été déterminées avec précision. Et selon une nouvelle étude dirigée par le Dr Karen Meech de l'Institut d'astronomie d'Hawaï, `Oumuamua ne ressemble à aucun autre astéroïde que nous ayons jamais vu, en ce que sa forme est très allongée (c'est-à-dire très longue et mince).
L'étude, intitulée «Une brève visite d'un astéroïde interstellaire rouge et extrêmement allongé», est parue aujourd'hui (20 novembre) dans la revue scientifique La nature. Dirigée par le Dr Meech, l'équipe comprenait des membres de l'Observatoire européen austral, de l'Osservatorio Astronomico di Roma, du Centre de coordination SSA-NEO de l'Agence spatiale européenne et de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï à Honolulu.
Le VLT était intrinsèque à l'effort combiné pour caractériser rapidement l'astéroïde se déplaçant rapidement, car il devait être observé avant de repasser dans l'espace interstellaire. Sur la base des calculs initiaux de l'orbite d'Oumuamua, les astronomes avaient déterminé qu'il avait déjà passé le point le plus proche de son orbite vers le Soleil en septembre 2017. Avec d'autres grands télescopes, le VLT a capturé des images de l'astéroïde à l'aide de son instrument FORS.
Ce que cela a révélé, c'est que «Oumuamua varie considérablement en termes de luminosité (par un facteur de dix) car il tourne sur son axe toutes les 7,3 heures. Comme le Dr Meech l'a expliqué dans un communiqué de presse de l'ESO, cela était à la fois surprenant et très significatif:
“Cette variation inhabituellement importante de la luminosité signifie que l'objet est très allongé: environ dix fois plus long qu'il est large, avec une forme complexe et alambiquée. Nous avons également constaté qu'il avait une couleur rouge foncé, semblable aux objets du système solaire extérieur, et avons confirmé qu'il était complètement inerte, sans la moindre trace de poussière autour de lui.”
Ces observations ont également permis au Dr Meech et à son équipe de restreindre la composition et les propriétés de base d'Oumuamua. Essentiellement, l'astéroïde est maintenant considéré comme un astéroïde dense et rocheux avec une forte teneur en métal et peu de glace d'eau. Sa surface sombre et rougie indique également que les tholines sont le résultat de l’irradiation de molécules organiques (comme le méthane) par les rayons cosmiques pendant des millions d’années.
Contrairement aux autres astéroïdes qui ont été étudiés dans l'espace proche de la Terre et dans le système solaire en général, `Oumuamua est unique en ce qu'il n'est pas lié par la gravité du Soleil. En plus de provenir de l'extérieur de notre système solaire, son orbite hyperbolique - qui a une excentricité de 1,2 - signifie qu'il se dirigera vers l'espace interstellaire après sa brève rencontre avec notre système solaire.
Sur la base de calculs préliminaires de son orbite, les astronomes ont déduit qu'elle provenait de la direction générale de Vega, l'étoile la plus brillante de la constellation nord de la Lyre. Voyageant à une vitesse fulgurante de 95 000 km / heure (59 000 mi / h), `Oumuamua aurait quitté le système Vega il y a environ 300 000 ans. Cependant, il est également possible que l'astéroïde soit originaire d'un autre endroit, errant dans la Voie lactée pendant des millions d'années.
Les astronomes estiment que les astéroïdes interstellaires comme «Oumuamua traversent le système solaire interne à un rythme d'environ une fois par an. Mais jusqu'à présent, ils étaient trop faibles et difficiles à détecter à la lumière visible, et sont donc passés inaperçus. Ce n'est que récemment que les télescopes d'observation comme Pan-STARRS ont été suffisamment puissants pour avoir une chance de les détecter.
D'où ce qui rend cette découverte si importante en premier lieu. En tant que premier astéroïde du genre à être détecté, de nouvelles améliorations de nos instruments permettront de repérer plus facilement les autres qui ne manqueront pas d'être en route. Et comme Olivier Hainaut - chercheur à l'ESO et co-auteur de l'étude - l'a indiqué, il y a encore beaucoup à apprendre de `Oumuamua:
"Nous continuons d'observer cet objet unique, et nous espérons déterminer avec plus de précision d'où il vient et où il ira ensuite lors de sa tournée dans la galaxie", a-t-il déclaré. "Et maintenant que nous avons trouvé le premier rocher interstellaire, nous nous préparons pour les suivants!"
Et assurez-vous de profiter de cette vidéo ESOcast sur `Oumuamua, gracieuseté de l'ESO:
