La communication avec les engins spatiaux est vitale pour la NASA, et puisque le World Wide Web a permis un contact facile, fiable et rapide pour les gens du monde entier, l'agence spatiale a décidé de modéliser un nouveau système de communication dans l'espace lointain sur Internet. Un test d'un mois de cet «Internet interplanétaire» a été mené avec succès en transmettant des dizaines d'images vers et depuis le vaisseau spatial EPOXI, à environ 20 millions de kilomètres de la Terre. Le système utilise un logiciel appelé Disruption-Tolerant Networking, ou DTN créé par un partenariat entre la NASA et le vice-président de Google, Vint Cerf. «Il s'agit de la première étape de la création d'une toute nouvelle capacité de communications spatiales, un Internet interplanétaire», a déclaré Adrian Hooke, chef d'équipe et responsable de l'architecture, de la technologie et des normes de mise en réseau spatial au siège de la NASA à Washington.
Le système de communication actuel de la NASA, le Deep Space Network, existe depuis les premiers jours du voyage spatial, et la NASA cherche à améliorer et à améliorer sa capacité à communiquer avec les vaisseaux spatiaux. L'Internet interplanétaire doit être robuste pour résister aux retards, perturbations et déconnexions dans l'espace. Des pépins peuvent survenir lorsqu'un vaisseau spatial se déplace derrière une planète, ou lorsque des tempêtes solaires et de longs retards de communication se produisent. Le retard dans l'envoi ou la réception de données depuis Mars prend entre trois heures et demie et 20 minutes à la vitesse de la lumière. Par conséquent, le DTN envoie des informations en utilisant une méthode qui diffère de la suite de communication Internet Protocol-Control Protocol / Internet Protocol, ou TCP / IP, que Cerf a également conçue.
Contrairement à TCP / IP sur Terre, le DTN ne suppose pas une connexion continue de bout en bout. Dans sa conception, si un chemin de destination est introuvable, les paquets de données ne sont pas ignorés. Au lieu de cela, chaque nœud de réseau conserve les informations aussi longtemps que nécessaire jusqu'à ce qu'il puisse communiquer en toute sécurité avec un autre nœud. Cette méthode de stockage et de retransmission, similaire aux joueurs de basket-ball passant le ballon en toute sécurité au joueur le plus proche du panier, signifie que les informations ne sont pas perdues lorsqu'il n'existe aucun chemin immédiat vers la destination. Finalement, les informations sont transmises à l'utilisateur final. Tout cela se fait automatiquement.
Les ingénieurs ont commencé une série d'un mois de démonstrations DTN en octobre. Les données ont été transmises à l'aide du Deep Space Network de la NASA lors de démonstrations qui ont lieu deux fois par semaine. Les ingénieurs utilisent le vaisseau spatial EPOXI de la NASA comme orbiteur de relais de données sur Mars. Le vaisseau spatial EPOXI est le bus de la mission Deep Impact qui envoie un impacteur au Comet Temple 1 en juillet 2005, et il est maintenant en mission pour rencontrer la comète Hartley 2 dans deux ans. Il y a 10 nœuds sur ce premier réseau interplanétaire. L'un est le vaisseau spatial EPOXI lui-même et les neuf autres, qui sont au sol au JPL, simulent des atterrisseurs, des orbites et des centres d'opérations de mission au sol.
Cette expérience d'un mois est la première d'une série de démonstrations prévues pour qualifier la technologie pour une utilisation dans une variété de missions spatiales à venir. Comme Ian l'a signalé le mois dernier, la prochaine série de tests aura lieu sur la Station spatiale internationale l'été prochain.
Au cours des prochaines années, l'Internet interplanétaire pourrait permettre de nombreux nouveaux types de missions spatiales. Les missions complexes impliquant plusieurs engins spatiaux atterris, mobiles et en orbite seront beaucoup plus faciles à soutenir grâce à l'utilisation d'Internet interplanétaire. Il pourrait également assurer des communications fiables pour les astronautes à la surface de la lune.
Source: NASA
