Selon une nouvelle université du Colorado à Boulder, des observations de vaisseaux spatiaux de la zone d'atterrissage de l'un des deux rovers de la NASA indiquent désormais qu'il y avait probablement une énorme mer ou un lac couvrant la région dans le passé.
Le chercheur associé Brian Hynek du Laboratory for Atmospheric and Space Physics a déclaré que les données du satellite Mars Global Surveyor et Mars Odyssey montrent maintenant que la région entourant le site d'atterrissage du rover Opportunity avait probablement une étendue d'eau d'au moins 330 000 kilomètres carrés ou 127 000 miles carrés. . Cela rendrait la mer antique plus grande que tous les Grands Lacs réunis, ou comparable à la mer Baltique européenne.
En mars, les instruments Opportunity scannant la région d'atterrissage de Meridiani Planum ont confirmé que les affleurements rocheux, riches en hématite minérale d'oxyde de fer, contenaient également les types de sulfate qui n'auraient pu être créés que par les interactions de l'eau avec la roche martienne. Hynek a utilisé des données d'émission thermique et des images de caméra du vaisseau spatial en orbite pour montrer que de tels affleurements rocheux s'étendent vers l'extérieur sur de nombreux kilomètres au nord, à l'est et à l'ouest.
"Si les affleurements sont le résultat de dépôts en mer, la quantité d'eau une fois présente doit être comparable à la mer Baltique ou à tous les Grands Lacs réunis", a-t-il déclaré. Hynek a émis l'hypothèse que de futures études pourraient montrer que la mer antique était encore plus grande.
Un article sur le sujet par Hynek paraît dans le numéro du 9 septembre de Nature.
Le système d'imagerie par émission thermique, ou THEMIS, à bord de Mars Odyssey est utilisé pour déduire la taille des particules de roches près ou sur la surface de Mars, a-t-il déclaré.
Des mesures d'inertie thermique élevées indiquent une prévalence de gros morceaux de roche, qui chauffent plus lentement à la lumière du jour et se refroidissent plus lentement le soir. Les mesures à faible inertie thermique proviennent de particules à grains fins qui se réchauffent et se refroidissent plus rapidement.
Les cartes thermiques de Mars développées par Hynek indiquent que les affleurements rocheux associés aux eaux anciennes s'étendent bien en dehors des limites de la zone d'atterrissage. "L'inertie thermique de cette zone est relativement élevée, ce qui indique que la région contient un substrat rocheux important", a-t-il déclaré.
Hynek a supposé que si les affleurements sur le site de débarquement étaient le résultat d'un dépôt en mer, comme on le croyait, le plan d'eau devait être suffisamment profond et persister assez longtemps pour accumuler des sédiments à environ un tiers de mile de profondeur. "Pour que cela se produise, l'ancien climat mondial de Mars doit avoir été différent de son climat actuel et durer pendant une période prolongée", a écrit Hynek dans le journal Nature.
"Je crois que de nouvelles découvertes montrant des preuves de grandes quantités d'eau sur Mars sur de longues périodes pourraient augmenter le potentiel scientifique pour ceux qui recherchent des preuves de la vie passée ou présente sur Mars", a déclaré Hynek.
Les dépôts d'hématite sur Terre proviennent principalement de la présence de systèmes d'eau ou d'eaux souterraines de longue date, a déclaré Hynek. De nombreux scientifiques croient que l'exigence de formes de vie primitives, au moins sur Terre, comprend l'eau ou un autre liquide, une source d'énergie et l'accès aux éléments pour construire des molécules complexes.
"Il est important de comprendre l'étendue de ces environnements riches en eau et la durée de leur persistance, car la vie nécessitait au moins un certain degré de stabilité environnementale pour commencer et évoluer", a déclaré l'astrobiologiste du NASA-Ames Research Center David Des Marais concernant L'étude de Hynek.
"Les observations orbitales et les futures missions au débarquement fourniront des détails cruciaux sur l'héritage à long terme de l'eau liquide sur Mars, et si la vie est devenue une partie de cet héritage", a déclaré Des Marais, membre de l'équipe scientifique de Mars rover.
Nathaniel Putzig, doctorant à CU-Boulder, et Michael Mellon, associé de recherche au LASP, ont aidé au traitement des données des images de télédétection utilisées dans l'étude Nature.
Le rover de Mars, Spirit, a atterri dans le cratère de Gusev le 4 janvier. Opportunity, son jumeau, a atterri sur le Meridiani Planum de l'autre côté de la planète le 25 janvier. Les deux rovers sont toujours en opération par la NASA et retournent des données scientifiques.
Source d'origine: communiqué de presse de CU Boulder
