Dans l'hémisphère nord de Mars, entre les hautes terres du sud de la planète et les basses terres du nord, se trouve une région vallonnée connue sous le nom de Colles Nilli. Ce marqueur de limite est une caractéristique très importante sur Mars, car il mesure plusieurs kilomètres de hauteur et est entouré par les vestiges d'anciens glaciers.
Et grâce à la mission Mars Express, il semble maintenant que cette région abrite également des glaciers enfouis. Telle était la conclusion après que le vaisseau spatial en orbite a pris des images qui ont révélé une série de blocs érodés le long de cette frontière, que les scientifiques ont déduits sont des morceaux de glace qui se sont enfouis avec le temps.
Les images de Mars Express montrent une pléthore de ces caractéristiques le long de la frontière nord-sud. Ils révèlent également plusieurs caractéristiques faisant allusion à la présence de glace enfouie et à l'érosion - comme des dépôts en couches ainsi que des crêtes et des creux. Des caractéristiques similaires se retrouvent également dans les cratères d'impact à proximité. Tous ces éléments auraient été causés par un ancien glacier qui s'est retiré il y a plusieurs centaines de millions d'années.
Il est en outre motivé que ces dépôts de glace restants étaient recouverts de débris qui se sont déposés du plateau lors de son érosion. Des poussières transportées par le vent se sont également déposées au fil du temps, ce qui serait attribuable à l'activité volcanique. Cette dernière source est mise en évidence par des steaks de matière sombre déposés autour des blocs, ainsi que par des dunes de sable foncé repérées dans les cratères d'impact.
On pense que des caractéristiques similaires existent dans de nombreuses régions frontalières sur Mars et représenteraient des périodes de glaciation qui se sont déroulées au cours des éons. Et ce n'est pas la première fois que des glaciers enterrés sont repérés sur Mars.
Par exemple, en 2008, le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a utilisé son radar pénétrant le sol pour localiser la glace d'eau sous des couvertures ou des débris rocheux, et à des latitudes bien inférieures à celles précédemment identifiées. À l'époque, ces informations éclairaient un mystère de longue date sur Mars, qui était la présence de ce qu'on appelle des «tabliers».
Ces dépôts rocheux en pente douce, qui se trouvent à la base de caractéristiques plus hautes, ont été remarqués pour la première fois par les orbites Viking de la NASA dans les années 1970. Une théorie dominante a été que ces tabliers sont le résultat de débris rocheux lubrifiés par de petites quantités de glace.
Combiné avec ces dernières informations provenant de l'hémisphère nord, il semblerait qu'il y ait beaucoup de dépôts de glace sur toute la surface de Mars. La présence (et la prévalence) de ces restes glacés offrent un aperçu du passé géologique de Mars qui, comme la Terre, a connu quelques «périodes glaciaires».
La mission Mars Express surveille activement la surface de Mars depuis 2003. Le 19 octobre, elle jouera un rôle vital alors que la mission Exomars s'insère dans l'orbite martienne et que l'atterrisseur Schiaparelli fait sa descente et atterrit sur la surface martienne.
Aux côtés du MRO et de l'ExoMars Orbiter, il surveillera les signaux de l'atterrisseur pour confirmer son arrivée en toute sécurité, et relaiera les informations envoyées depuis la surface au cours de sa mission.
L'ESA diffusera cet événement en direct. Et étant donné que cette mission sera le premier atterrisseur robotique de l'ESA à atteindre Mars, cela devrait être un événement passionnant!
