Omega Centauri par Bernd Flach-Wilken et Volker Wendel
Pendant des milliers d'années, nous nous sommes vus comme le point focal de l'Univers et le centre de toutes choses. Puis, au début du XVIe siècle, Copernic a révélé que ce n'était pas le cas; La maison de l'humanité était un immense globe tournant une fois toutes les 24 heures, encerclant le Soleil lointain sur une base annuelle. Au cours des 400 prochaines années, cette idée a été acceptée à contrecœur. Mais ce n'est qu'au début du siècle dernier, lorsque Harlow Shapley a mesuré la distance de plusieurs amas globulaires comme celui de cette image, que l'humanité a ensuite compris que nous étions situés loin du centre de la Voie lactée, alors considéré comme le centre de la Univers, et donc encore moins spécial dans le grand schéma des choses.
La Voie lactée est entourée d'essaims d'étoiles de même âge maintenues ensemble par l'attraction gravitationnelle mutuelle de leurs constituants individuels. Ces amas de soleils sont connus sous le nom d'amas globulaires et notre galaxie compte environ deux cents d'entre eux en orbite autour de sa région centrale massive. Environ neuf ans après que Shapley a utilisé des amas globulaires pour déterminer que nous n'étions pas le centre de l'Univers de la Voie lactée, Edwin Hubble a prouvé que l'Univers est rempli de cent milliards de galaxies dont la Voie lactée n'est qu'un exemple. Sa découverte était la dernière rétrogradation que l'humanité ait subie et autour de beaucoup de ces univers insulaires éloignés, des essaims d'amas globulaires ont également été observés planant au-dessus de leurs centres. Ainsi, la beauté éblouissante des amas globulaires a joué un rôle important dans l'histoire récente en nous aidant à comprendre notre véritable place dans l'immensité du Cosmos.
De tous les amas globulaires associés à la galaxie de la Voie lactée, aucun n'est plus grand ou plus lumineux que Omega Centauri, situé à 15 000 années-lumière de distance vers la constellation du Centaure. On estime que cette boule de lumière contient environ 10 millions d'étoiles et est si grande qu'il faut 150 ans à la lumière pour voyager d'une étoile d'un côté à une étoile de l'autre. Dans le groupe local de galaxies, un seul autre amas globulaire, une partie de la galaxie d'Andromède, est plus grand. Sous un ciel sombre, Omega Centaurus peut être vu à l'œil nu comme une étoile floue et il est souvent confondu avec une nouvelle comète.
Cette photo incroyablement nette a été prise sous le ciel très sombre de la Namibie rurale, en Afrique australe, par deux astrophotographes qui vivent en Allemagne, nommés Bernd Flach-Wilken et Volker Wendel. Pris à travers un télescope Hypergraph 16 pouces f / 8 et une caméra de 3 mégapixels, le cœur d'Omega Centaurus est clairement résolu en points de lumière individuels. Il y a beaucoup d'étoiles jaune-blanc plus petites que notre Soleil, de nombreux géants rouges jaune-orange et plus de quelques étoiles bleues traînantes clairement visibles. 15 expositions de 5 minutes ont été combinées numériquement pour créer cette image étonnante de la visite de l’astronome à l’été 2004.
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Écrit par R. Jay GaBany
