John Young, l'astronaute le plus ancien de la NASA, qui a marché sur la Lune et a volé lors des premières missions Gemini et navette spatiale, est décédé.
Premier homme à avoir volé six fois dans l'espace - sept, si l'on compte son lancement au large de la Lune en 1972 - et seul astronaute à commander quatre types d'engins spatiaux différents, Young est décédé vendredi 5 janvier des suites d'une pneumonie. Il avait 87 ans.
"La NASA et le monde ont perdu un pionnier", a déclaré samedi 6 janvier l’administrateur par intérim de la NASA, Robert Lightfoot. "La carrière de John Young s'est étalée sur trois générations de vols spatiaux; nous nous tiendrons sur ses épaules alors que nous nous tournons vers la prochaine frontière humaine."
"Young était à la pointe de l'exploration de l'espace humain avec son sang-froid, son talent et sa ténacité. Il était à tous égards l'astronaute de l'astronaute", a déclaré Lightfoot. [L'astronaute John Young se souvient en photos]
Sélectionné aux côtés de Neil Armstrong et Jim Lovell avec le deuxième groupe d'astronautes de la NASA en 1962, Young a effectué deux missions Gemini, deux missions Apollo et deux missions de navette spatiale. Il était l'un des trois astronautes à avoir décollé deux fois sur la Lune et la neuvième personne à avoir posé le pied sur la surface lunaire.
Au total, Young a enregistré 34 jours, 19 heures et 39 minutes de vol dans l'espace, dont 20 heures et 14 minutes de marche sur la lune.
"J'ai eu beaucoup de chance, je pense", a déclaré Young dans une interview à la NASA en 2004, lorsqu'il a pris sa retraite de l'agence spatiale après 42 ans.
Young a effectué la première de ses six missions en tant que pilote sur le vol inaugural de Gemini, le vaisseau spatial biplace de la NASA. En volant avec l'astronaute d'origine Mercury Virgil "Gus" Grissom, Young a lancé la mission Gemini 3 de près de cinq heures le 23 mars 1965, mettant le nouveau véhicule à l'épreuve tout en prenant une bouchée ou deux d'un tristement célèbre sandwich au bœuf salé qui il a introduit clandestinement à bord du vol.
Gemini 3 "était un excellent vol d'essai technique du véhicule", a écrit Young dans ses mémoires de 2012, "Forever Young".
Young a commandé son deuxième vol spatial, Gemini 10, en juillet 1966. La mission de trois jours a grimpé à plus de 400 milles (760 kilomètres) au-dessus de la Terre pour mesurer le risque posé par les radiations, a mené le premier double rendez-vous du programme avec deux véhicules cibles Agena et comprenait deux sorties dans l'espace par le pilote Michael Collins.
Lors de la mission Apollo 10 en mai 1969, Young est devenu la première personne à orbiter seule sur la lune. Pendant le vol, qui était une répétition générale du premier atterrissage lunaire deux mois plus tard, Young est resté à bord du module de commande "Charlie Brown" tandis que ses coéquipiers, Thomas Stafford et Eugene Cernan, ont piloté "Snoopy", l'Apollo 10 module lunaire, à moins de 47 000 pieds (14 km) de la surface de la lune.
À leur retour sur Terre, Young, Stafford et Cernan ont établi un record pour la vitesse la plus élevée atteinte par les astronautes à bord d'un vaisseau spatial: 24 791 mph (39 897 km / h) le 26 mai 1969.
Young a eu la chance de marcher sur la lune en avril 1972, en tant que commandant d'Apollo 16, le cinquième et avant-dernier atterrissage lunaire d'Apollo. Young et Charles Duke ont atterri le module lunaire "Orion" dans les montagnes de Descartes pour un séjour de près de trois jours.
"Voilà, Descartes - plaines des Highlands mystérieuses et inconnues", a expliqué Young en faisant ses premiers pas sur la Lune.
Présentant son esprit sec, Young a ensuite comparé sa situation à une histoire de Joel Chandler Harris, adaptée pour le film de Disney "Song of the South", pour exprimer à quel point il se sentait chanceux d'être sur la lune.
"Je suis vraiment content qu'ils aient récupéré le lapin Br'er ici", a-t-il remarqué, "de retour dans le patch de bruyère où il appartient."
Au cours de trois excursions à travers la surface jonchée de rochers, Young et Duke ont exploré plus de 26 km (16 miles), devenant le deuxième équipage à conduire un rover lunaire. En chemin, ils ont ramassé 211 livres (96 kilogrammes) de roches lunaires et de sol lunaire, qu'ils ont ramenés sur Terre avec le pilote du module de commande d'Apollo 16, Thomas "Ken" Mattingly.
Au cours de leur première marche lunaire, Young et Duke ont reçu un message de Mission Control que le Congrès américain avait approuvé le financement pour développer la navette spatiale.
"Le pays a vraiment besoin de cette navette", a déclaré Young en réponse. "Tu verras."
Bien qu'il n'avait aucun moyen de le savoir à l'époque, Young ferait ensuite l'histoire commandant le premier vol de la navette spatiale neuf ans plus tard, presque jour pour jour.
Young et Robert Crippen ont été lancés sur la navette spatiale Columbia le 12 avril 1981. En raison de la façon dont l'orbiteur avait été conçu, il ne pouvait pas être testé dans l'espace sans équipage. [STS-1: Le premier vol de la navette spatiale en images]
"Je pense que si vous regardez toutes les choses que nous avions à faire, piloter un lanceur ailé dans l'espace sans aucun test sans pilote précédent, c'était probablement très audacieux", a déclaré Young à collectSPACE.com en 2006, à l'occasion du 25e anniversaire du STS. -1 mission.
Pendant deux jours et six heures, Young et Crippen ont testé les systèmes de Columbia avant de retourner sur Terre comme aucun autre vaisseau spatial orbital ne l'avait fait auparavant - avec des ailes, glissant jusqu'à un toucher des roues sur le lit asséché du lac à Edwards Air Force Base dans le sud de la Californie.
"C'est la plus grande machine volante du monde, je vais vous le dire", a déclaré Young, alors que l'orbiteur s'arrêtait sous son contrôle.
La sixième mission spatiale alors record de Young le ramena au siège du commandant à bord de Columbia pour la sixième mission de l'orbiteur en novembre 1983. Cette fois, Young dirigea un équipage de cinq personnes, dont le premier astronaute international à voler sur la navette, Ulf Merbold du Agence spatiale européenne (ESA).
STS-9 a également marqué le premier vol du laboratoire Spacelab de construction européenne, un module sous pression qui a été monté à l'intérieur de la baie de charge utile de l'orbiteur. La mission de 10 jours a réalisé 72 expériences en astronomie, astrobiologie, sciences des matériaux et observation de la Terre.
Le 8 décembre 1983, Columbia a fait un atterrissage avant l'aube à Edwards, renvoyant Young sur Terre pour la dernière fois.
John Watts Young est né le 24 septembre 1930 à San Francisco, en Californie. À l'âge de 18 mois, les parents de Young ont déménagé, d'abord en Géorgie puis à Orlando, en Floride, où il a fréquenté l'école primaire et secondaire.
Young a obtenu son baccalauréat ès sciences en génie aéronautique du Georgia Institute of Technology en 1952.
Après avoir obtenu son diplôme, il est entré dans la marine américaine, a servi sur le destroyer USS Laws pendant la guerre de Corée, puis a suivi une formation en vol avant d'être affecté à un escadron de chasse pendant quatre ans.
Young est diplômé de la U.S.Navy Test Pilot School en 1959 et a servi au Naval Air Test Center à Naval Air Station Patuxent River dans le Maryland, où il a évalué les systèmes d'armes de chasse Crusader et Phantom. En 1962, il établit des records mondiaux de temps de montée à 3 000 et 25 000 mètres (82 021 et 9 843 pieds) d'altitude dans le F-4 Phantom.
Young a pris sa retraite de l'US Navy avec le grade de capitaine en 1976. Au cours de sa carrière de pilote, il a accumulé plus de 15 275 heures en hélices, avions, hélicoptères et fusées, dont plus de 9 200 heures dans le cadre de la formation des astronautes T-38 de la NASA. jets.
En plus de ses six vols spatiaux, Young a également fait partie de cinq équipes de secours, dont un pilote de sauvegarde pour Gemini 6; pilote du module de commande de secours pour la deuxième mission Apollo (prévue avant l'incendie d'Apollo 1) et Apollo 7, le premier lancement d'Apollo en équipage; et commandant de secours pour Apollo 13 et Apollo 17.
En 1974, Young a été nommé cinquième chef du Bureau des astronautes, après avoir été pendant un an chef de la direction de la navette spatiale du bureau. Pendant 13 ans, Young a dirigé le corps des astronautes de la NASA, supervisant les équipages affectés au projet de test Apollo-Soyouz, les tests d'approche et d'atterrissage avec le prototype d'orbiteur Enterprise, et les 25 premières missions de navette spatiale.
Après la perte de la navette spatiale Challenger et de son équipage de sept personnes en janvier 1986, Young a rédigé des mémos internes critiques de l'attention de la NASA à la sécurité, un sujet qu'il avait défendu depuis ses jours à voler aux Gémeaux. Young s'est dit préoccupé par les contraintes d'horaire et a écrit que d'autres astronautes qui avaient lancé des missions précédant la mission malheureuse STS-51L avaient "beaucoup de chance" d'être en vie.
Young a par la suite été réaffecté au poste d'assistant spécial du directeur du Johnson Space Center pour l'ingénierie, les opérations et la sécurité jusqu'en 1996, date à laquelle il a été nommé directeur adjoint des affaires techniques, poste qu'il a occupé jusqu'à sa retraite de la NASA le 31 décembre. 2004.
Young a reçu de nombreux honneurs pour ses contributions à l'exploration spatiale, notamment la médaille d'honneur de l'espace du Congrès, la médaille du service distingué de la NASA, le Rotary National Space Achievement Award et six doctorats honorifiques. Young a été intronisé au Temple de la renommée de l'aviation nationale en 1988 et au Temple de la renommée des astronautes en 1993.
Il a reçu l'Ambassadeur de l'exploration de la NASA en 2005, y compris une roche lunaire qu'il a assignée pour exposition au Houston Museum of Natural Science, et a reçu le General James E. Hill Lifetime Space Achievement Award de la Space Foundation en 2010. Un tronçon de La Florida State Road 423 qui traverse Orlando est nommée John Young Parkway en son honneur.
Young laisse dans le deuil son épouse Susy, deux enfants, Sandra et John, qu'il a eu avec sa première épouse, Barbara White, et trois petits-enfants.
