Nous sommes loin de coloniser une autre planète - en fonction de qui vous parlez - mais il n'est pas trop tôt pour commencer à comprendre comment nous pourrions le faire le moment venu. Cultiver suffisamment de nourriture sera l'une des principales préoccupations de tous les futurs colons de Mars. Dans cet esprit, des chercheurs de l'Université et du Centre de recherche de Wageningen aux Pays-Bas ont créé un sol martien simulé et l'ont utilisé pour cultiver des cultures vivrières.
Il s'agit en fait de la deuxième expérience que l'équipe a réalisée avec un sol simulé, et les résultats étaient prometteurs. L'équipe a récolté non seulement des tomates et des pois, mais aussi du seigle, des roquettes de jardin, des radis et du cresson. Mais ce ne sont pas seulement les produits comestibles qui étaient prometteurs, c'était la capacité globale du sol simulé à produire de la biomasse en général. Selon les chercheurs, le sol a produit une biomasse égale à celle produite par le sol terrestre, qui a été utilisé comme témoin.
L'équipe a également fait pousser des cultures dans un sol lunaire simulé, pour comprendre comment ce sol fonctionnait, mais il a produit beaucoup moins de biomasse, et seuls les humbles épinards ont pu y pousser. Les sols martiens et lunaires simulés ont été fournis par la NASA. Le sol martien provenait d'un volcan hawaïen, et le sol lunaire provenait d'un désert en Arizona.
Le sol utilisé n'était pas exactement le même que le sol que vous ramasseriez si vous étiez sur la Lune ou sur Mars. Il a été modifié avec de la matière organique sous forme de fumier et d'herbe coupée fraîche. Bien que cela puisse ressembler à une «triche», ce n'est pas différent de la façon dont les jardins sont cultivés sur Terre, les jardiniers utilisant du fumier, du compost, des tontes de gazon, des feuilles et même des algues pour fournir de la matière organique.
Bien sûr, aucun de ces amendements du sol ne sera disponible sur la Lune ou sur Mars, et nous n'enverrons pas de navire de ravitaillement plein de fumier. Les colons devront utiliser toutes les parties non comestibles de leurs cultures - et les excréments humains - pour fournir la matière organique nécessaire à la croissance des plantes. Ce sera un système fermé, après tout.
Les cultures ont été cultivées dans un environnement contrôlé, où la température, l'humidité et d'autres facteurs ont été maintenus dans les paramètres terrestres. Toutes les cultures cultivées sur Mars seront cultivées dans les mêmes environnements contrôlés, au moins jusqu'à ce que la modification génétique puisse créer des plantes capables de résister à l'augmentation du rayonnement et à d'autres facteurs.
Un problème auquel sont confrontés les colons qui essaient de faire pousser de la nourriture sur Mars est la teneur en métaux lourds du sol. Le sol de Mars contient du mercure, du plomb, du cadmium et de l'arsenic, qui sont tous toxiques pour l'homme. La présence de ces éléments ne dérange pas les plantes; ils continuent de grandir. Mais toutes les cultures cultivées dans ce sol devront être testées pour la toxicité avant de pouvoir être consommées. Il s'agit de la prochaine expérience que l'équipe a planifiée.
Des chercheurs de l'Université de Wageningen financent actuellement le financement de cette prochaine expérience. Si vous souhaitez contribuer, consultez leur page ici.
