Le vieil adage selon lequel l'univers est plus étrange que nous pouvons l'imaginer s'applique certainement à une nouvelle exoplanète en orbite autour d'une étoile à environ 1500 années-lumière de la Terre. Une longue queue de débris - presque comme la queue d'une comète - suit la planète alors qu'elle tourne autour de l'étoile, KIC 12557548. Les scientifiques pensent que la planète pourrait s'évaporer sous la chaleur torride de l'étoile, et qu'en analysant la poussière, ils pourraient déchiffrer l'histoire de la planète. Mais ils feraient mieux de se dépêcher. Selon les calculs de l'équipe, la planète se désintégrera complètement d'ici 100 millions d'années.
"Cela pourrait être une autre façon dont les planètes sont finalement condamnées", a déclaré Dan Fabrycky, membre de l'équipe scientifique de l'Observatoire Kepler.
En plus de trouver une planète aussi inhabituelle, c'est un autre bond en avant pour les équipes utilisant des données Kepler, capables de détecter une si petite planète en orbite si proche de son étoile parente. La période orbitale est de 15 heures - l'une des orbites planétaires les plus courtes jamais observées. L'équipe de recherche a d'abord vu d'étranges motifs lumineux de l'étoile, et en examinant les courbes lumineuses de l'étoile, ils ont trouvé que la lumière tombait à des intensités différentes toutes les 15 heures - suggérant que quelque chose bloquait l'étoile régulièrement, mais à des degrés divers.
L'équipe a considéré qu'il pourrait y avoir un duo planétaire - deux planètes en orbite l'une autour de l'autre - où leurs orbites bloqueraient différentes quantités de lumière pendant chaque éclipse, mais les données n'ont pas étayé cette hypothèse.
Au lieu de cela, les chercheurs ont émis une nouvelle hypothèse: les intensités variables de la lumière ont été causées par un corps quelque peu amorphe et de forme changeante.
En regardant l'orbite courte, ils ont réalisé que la planète doit être chauffée par son étoile parent orange-chaude à une température d'environ 1 982 degrés Celsius (3 600 degrés Fahrenheit).
Les chercheurs émettent l'hypothèse que les matériaux rocheux à la surface de la planète fondent et s'évaporent à des températures aussi élevées, formant un vent qui transporte à la fois du gaz et de la poussière dans l'espace. Des nuages denses de poussière traînent sur la planète alors qu'elle accélère autour de son étoile.
"Ce devait être quelque chose qui était en train de changer fondamentalement", a déclaré le co-auteur Saul Rappaport, professeur émérite de physique au MIT. «Ce n'était pas un corps solide, mais plutôt de la poussière provenant de la planète. Nous pensons que cette poussière est constituée de particules submicroniques. »
Rappaport dit qu'il y a deux explications possibles à la façon dont la poussière planétaire pourrait se former: elle pourrait éclater sous forme de cendres de volcans de surface, ou elle pourrait se former à partir de métaux qui sont vaporisés par des températures élevées et se condenser ensuite en poussière. Quant à la quantité de poussière rejetée par la planète, l'équipe a montré que la planète pouvait perdre suffisamment de poussière pour expliquer les données de Kepler. D'après leurs calculs, les chercheurs ont conclu qu'à un tel rythme, la planète finirait par se désintégrer complètement.
Les chercheurs ont créé un modèle de la planète en orbite autour de son étoile, ainsi que son long nuage de poussière traînant. La poussière était la plus dense entourant immédiatement la planète, s'amincissant au fur et à mesure qu'elle s'éloignait. Le groupe a simulé la luminosité de l'étoile au passage de la planète et de son nuage de poussière et a constaté que les motifs lumineux correspondaient aux courbes de lumière irrégulières prises par l'observatoire Kepler.
"Nous sommes actuellement très heureux de l'asymétrie dans le profil d'éclipse", a déclaré Rappaport. "Au début, nous ne comprenions pas cette image. Mais une fois que nous avons développé cette théorie, nous avons réalisé que cette queue de poussière devait être là. Sinon, cette image est fausse. "
"De nombreuses recherches sont arrivées à la conclusion que les planètes ne sont pas des objets éternels", a déclaré Fabrycky. "Ils peuvent mourir de morts extraordinaires, et cela pourrait être un cas où la planète pourrait s'évaporer entièrement à l'avenir."
Source: MIT
