De nombreux rois et reines de la dynastie espagnole des Habsbourg, qui a régné à travers l'Europe du 16e au début du 18e siècle, avaient une déformation faciale particulière: une mâchoire allongée qui est devenue plus tard connue sous le nom de «mâchoire des Habsbourg». Maintenant, une nouvelle étude suggère que cette caractéristique faciale était probablement le résultat de siècles de consanguinité.
"La dynastie des Habsbourg était l'une des plus influentes d'Europe", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal Roman Vilas, professeur de génétique à l'Université de Saint Jacques de Compostelle. Mais la dynastie "est devenue réputée pour la consanguinité, qui a été sa chute finale".
En effet, la lignée royale de la branche espagnole de la dynastie a pris fin en 1700 avec la mort du roi Charles II, qui n'a pas pu produire d'héritier, probablement à cause de la consanguinité, selon un précédent rapport de Live Science. Mais il n'était pas clair si leur tendance à la consanguinité était également inscrite sur leur visage.
Pour déterminer si la mâchoire distinctive était le résultat d'une consanguinité, Vilas et son équipe ont trouvé 10 chirurgiens maxillo-faciaux et leur ont demandé d'analyser 66 portraits de 15 membres de la dynastie des Habsbourg.
Les chirurgiens ont recherché 11 caractéristiques qui définissaient un «prognathisme mandibulaire» ou une protrusion de la mâchoire. Ils ont également recherché sept caractéristiques qui définissent la «déficience maxillaire», une condition connexe dans laquelle les os maxillaires - ou les os qui forment la mâchoire supérieure - ne se développent pas complètement. Les auteurs ont émis l'hypothèse - et plus tard confirmé - que ces deux conditions étaient liées, avaient la même base génétique et constituaient la mâchoire des Habsbourg, selon le communiqué.
Les chirurgiens ont été invités à noter le degré des deux déformations faciales pour chaque membre de la dynastie des Habsbourg. Ils ont constaté que Marie de Bourgogne, qui s'est mariée dans la famille en 1477 et était duchesse de Bourgogne, avait le prognathisme le moins mandibulaire, tandis que Philippe IV, qui a gouverné l'Espagne et le Portugal de 1621 à 1640, en avait le plus.
Les cinq membres de la dynastie royale qui ont la plus grande déficience maxillaire étaient Maximilien I, qui a commencé son règne comme empereur romain germanique en 1493; La fille de Maximilian; son neveu; l'arrière-petit-fils de son neveu; et Charles II, qui était le dernier de la ligne des Habsbourg.
Les auteurs ont ensuite calculé la quantité de consanguinité qui s'est produite au cours des siècles, en utilisant les informations d'un grand arbre généalogique qui comprenait 6 000 personnes réparties sur 20 générations. Ils ont ensuite corrélé la consanguinité avec le degré de déformation faciale observée dans les peintures et ont constaté qu'il y avait un lien étroit entre le degré de consanguinité et le degré de prognathisme mandibulaire.
En d'autres termes, les personnes les plus consanguines avaient le cas le plus prononcé de cette déformation faciale. Ils ont également constaté que plus de consanguinité était liée à un degré plus élevé de déficience maxillaire, mais seulement dans deux des sept caractéristiques diagnostiquées.
La consanguinité a probablement conduit à la mâchoire des Habsbourg en raison de ce qu'on appelle l'homozygosité génétique - ou l'héritage de la même forme d'un gène des deux parents, suggèrent les auteurs. L'homozygotie génétique se produit plus souvent lorsque les parents s'accouplent, car ils partagent une plus grande proportion de gènes. Cela étant dit, l'étude est petite et il n'est donc pas possible de dire que la mâchoire des Habsbourg est définitivement causée par la consanguinité, selon les chercheurs.
Les résultats ont été publiés aujourd'hui (2 décembre) dans la revue Annals of Human Biology.
