Il se trouve à plus d'un milliard de kilomètres (759 millions de miles), mais plus les astronomes en apprennent sur Titan, plus il ressemble à la Terre.
C’est le thème de deux pourparlers qui ont lieu cette semaine lors de la réunion de l’Union astronomique internationale à Rio de Janeiro, au Brésil. Deux chercheurs de la NASA, Rosaly Lopes et Robert M. Nelson du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie, signalent que la météo et la géologie ont des actions très similaires sur Terre et Titan - même si la lune de Saturne est en moyenne de 100 degrés C (212 degrés F) plus froid que l'Antarctique (et certainement beaucoup plus glacial que la Californie ou le Brésil; les astronomes chanceux).
Les chercheurs rapportent également un indice alléchant dans la recherche de la vie: Titan héberge la chimie un peu comme les conditions pré-biotiques sur Terre.
Le vent, la pluie, les volcans, la tectonique et d'autres processus semblables à la Terre sculptent tous des éléments sur la surface complexe et variée de Titan - sauf que, selon des recherches supplémentaires présentées à la réunion, les scientifiques pensent que les «cryovolcans» sur Titan éjectent des boues froides de glace d'eau et de l'ammoniac au lieu de brûler du magma chaud.
"Il est vraiment surprenant de voir à quel point la surface de Titan ressemble à celle de la Terre", a déclaré Lopes. "En fait, Titan ressemble plus à la Terre qu'à tout autre corps du système solaire, malgré les énormes différences de température et d'autres conditions environnementales."
La mission conjointe NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens a révélé des détails de la surface géologiquement jeune de Titan, montrant peu de cratères d'impact et comprenant des chaînes de montagnes, des dunes et même des «lacs». L’instrument RADAR sur l’orbiteur Cassini a permis aux scientifiques d’imaginer un tiers de la surface de Titan à l’aide de faisceaux radar qui transpercent l’atmosphère épaisse et brumeuse de la lune géante. Il y a encore beaucoup de terrain à couvrir, car le bien nommé Titan est l'une des plus grosses lunes du système solaire, plus grande que la planète Mercure et approchant de Mars en taille.
Titan fascine depuis longtemps les astronomes comme la seule lune connue pour posséder une atmosphère épaisse et comme le seul corps céleste autre que la Terre à avoir des piscines stables de liquide à sa surface. On pense que les nombreux lacs qui parsèment les latitudes polaires nordiques, avec une dispersion apparaissant également au sud, sont remplis d'hydrocarbures liquides, tels que le méthane et l'éthane.
Sur Titan, le méthane prend la place de l'eau dans le cycle hydrologique d'évaporation et de précipitation (pluie ou neige) et peut apparaître comme un gaz, un liquide et un solide. La pluie de méthane coupe les canaux et forme des lacs à la surface et provoque l'érosion, aidant à effacer les cratères d'impact de météorite qui grouillent la plupart des autres mondes rocheux, tels que notre propre Lune et la planète Mercure.
Un autre instrument Cassini appelé Spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge (VIMS) avait précédemment détecté une zone, appelée Hotei Regio, avec une signature infrarouge variable, suggérant la présence temporaire de gels d'ammoniac qui se sont ensuite dissipés ou ont été recouverts. Bien que l'ammoniac ne reste pas exposé longtemps, les modèles montrent qu'il existe à l'intérieur du Titan, ce qui indique qu'un processus est en cours pour fournir de l'ammoniac à la surface. L'imagerie RADAR a en effet trouvé des structures qui ressemblent à des volcans terrestres près du site de dépôt présumé d'ammoniac.
Nelson a déclaré que de nouvelles images infrarouges de la région, également présentées à l'AIU, «fournissent des preuves supplémentaires suggérant que le cryovolcanisme a déposé de l'ammoniac sur la surface de Titan. Il n’a pas échappé à notre attention que l’ammoniac, associé au méthane et à l’azote, les principales espèces de l’atmosphère de Titan, reproduit fidèlement l’environnement au moment où la vie a émergé pour la première fois sur Terre. Une question passionnante est de savoir si les processus chimiques de Titan soutiennent aujourd'hui une chimie prébiotique similaire à celle sous laquelle la vie a évolué sur Terre? "
De nombreux chercheurs de Titan espèrent observer Titan avec Cassini assez longtemps pour suivre un changement de saison. Lopes pense que les hydrocarbures s'y sont probablement évaporés car cet hémisphère connaît l'été. Lorsque les saisons changent sur plusieurs années et que l'été revient aux latitudes nord, les lacs si communs là-bas peuvent s'évaporer et finir par se regrouper dans le sud.
Légende de l'image principale: impression d'artiste des bassins d'hydrocarbures, des terrains glacés et rocheux à la surface du plus grand Titan de Saturne. Crédit d'image: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australie)
Source: Union astronomique internationale (AIU)
