La NASA inclura un petit hélicoptère autonome dans la prochaine mission de rover Mars 2020 de l'agence, ont annoncé aujourd'hui des responsables (11 mai).
L'engin subira une campagne de test de 30 jours une fois qu'il atteindra la planète rouge pour démontrer la viabilité de voyager au-dessus de la surface martienne avec un engin plus lourd que l'air.
"La NASA a une fière histoire de premières", a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, dans un communiqué. "L'idée d'un hélicoptère volant dans le ciel d'une autre planète est passionnante. L'hélicoptère de Mars est très prometteur pour nos futures missions scientifiques, de découverte et d'exploration sur Mars." [Red Planet Express: 10 façons dont les robots se déplacent sur Mars]
Le développement de l'hélicoptère Mars a commencé en 2013 au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie. C'est un peu moins de 4 livres. (1,8 kilogrammes), et son corps est de la taille d'une balle molle, ont déclaré des responsables de la NASA dans le communiqué. Il transportera des cellules solaires pour se recharger à la lumière du soleil et un mécanisme de chauffage pour supporter les nuits froides sur la planète rouge.
Les pales jumelles de l'hélicoptère tourneront à environ 10 fois la vitesse des pales d'un hélicoptère sur Terre - à 3 000 tr / min - pour rester en altitude dans l'atmosphère mince de Mars.
"Le record d'altitude pour un hélicoptère volant ici sur Terre est d'environ 40 000 pieds [12 000 mètres]", a déclaré MiMi Aung, chef de projet Mars Helicopter au JPL, dans le communiqué. "L'atmosphère de Mars n'est que d'un pour cent de celle de la Terre, donc lorsque notre hélicoptère est sur la surface martienne, il est déjà à l'équivalent de 100 000 pieds [30 000 m] de la Terre.
"Pour le faire voler à cette faible densité atmosphérique, nous avons dû tout scruter, le rendre le plus léger possible tout en étant le plus fort et le plus puissant possible", a-t-elle ajouté.
Mars 2020 devrait être lancé en juillet de la même année sur la fusée Atlas V de United Launch Alliance depuis la station de Cape Canaveral Air Force en Floride, et la mission devrait arriver sur Mars en février 2021. Le rover à six roues recherchera des signes d'environnements habitables. ainsi que des sites qui peuvent avoir abrité une vie microbienne, examinant la planète rouge avec 23 caméras, un microphone et une perceuse pour collecter des échantillons.
L'hélicoptère se rendra sur Mars attaché au ventre du rover, ont déclaré des responsables. Une fois que le rover atteint la surface de la planète, il place l'hélicoptère au sol et se déplace à une distance de sécurité pour relayer les commandes; des contrôleurs sur Terre lui demanderont de prendre son premier vol autonome.
"Nous n'avons pas de pilote, et la Terre sera à plusieurs minutes-lumière, il n'y a donc aucun moyen de gérer cette mission en temps réel", a déclaré Aung. "Au lieu de cela, nous avons une capacité autonome qui sera en mesure de recevoir et d'interpréter les commandes depuis le sol, puis de piloter la mission de son propre chef."
L'hélicoptère tentera jusqu'à cinq vols, allant plus loin et fonctionnant plus longtemps à chaque fois - jusqu'à quelques centaines de mètres et 90 secondes, ont déclaré des responsables. Il grimpera également à 10 pieds (3 m) et planera pendant environ 30 secondes.
L'hélicoptère Mars est considéré comme un projet à haut risque et à haute récompense, selon la NASA: si l'hélicoptère tombe en panne, cela n'affectera pas le reste de la mission du rover Mars 2020, mais s'il réussit, l'agence disposera d'un nouveau puissant outil pour sonder la planète et accéder aux emplacements actuellement inaccessibles.
"L'exploration de la planète rouge avec l'hélicoptère Mars de la NASA illustre un mariage réussi d'innovation scientifique et technologique et constitue une occasion unique de faire avancer l'exploration de Mars pour l'avenir", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA au siège de l'agence à Washington. DC, a déclaré dans le communiqué. "Après que les frères Wright aient prouvé il y a 117 ans qu'un vol propulsé, soutenu et contrôlé était possible ici sur Terre, un autre groupe de pionniers américains pourrait prouver que la même chose peut être faite sur un autre monde.
"La capacité de voir clairement ce qui se trouve au-delà de la prochaine colline est cruciale pour les futurs explorateurs", a-t-il ajouté. "Nous avons déjà de superbes vues de Mars depuis la surface ainsi que depuis l'orbite. Avec la dimension supplémentaire d'une vue à vol d'oiseau d'un 'marscopter', nous ne pouvons qu'imaginer ce que les futures missions réaliseront."
