Lundi, une livraison de fret à la Station spatiale internationale transportera des sextants à l'ancienne, E. colibacteria et des lasers qui créeront une température 10 milliards de fois plus froide que le vide de l'espace.
Ces expériences scientifiques inhabituelles devraient être lancées lundi matin (21 mai) à 4 h 39 HAE (8 h 39 GMT) à partir de l'installation de vol Wallops de la NASA à Wallops Island, en Virginie. Ils seront lancés sur la fusée Antares de la compagnie commerciale de vol spatial Orbital ATK, emballée dans le vaisseau spatial Cygnus de la compagnie dans le cadre de 7 385 livres. (3 350 kilogrammes) d'équipement scientifique, de nourriture, de vêtements et d'autres fournitures pour l'équipage de la station spatiale Expedition 55.
Cette mission, connue sous le nom d'OA-9, sera la neuvième mission de ravitaillement Cygnus de l'Orbital ATK vers la station spatiale. Orbital ATK avait initialement pour objectif de lancer le vol dimanche 20 mai. Cependant, la compagnie a reporté le vol à lundi pour laisser du temps pour des vérifications supplémentaires avant le lancement et attendre une meilleure météo de lancement.
Le vaisseau spatial porte le nom de S.S.JR.Thompson d'après J.R.Thompson, un ancien dirigeant de l'aérospatiale et directeur de la NASA qui a travaillé avec le vaisseau spatial Cygnus et a aidé à faire avancer les vols spatiaux humains. [Explication de la fusée Antares et du Cygnus d'Orbital ATK (Infographie)]
Le lancement tôt le matin sera visible le long de la côte est des États-Unis, et vous pouvez le regarder en direct en ligne ici sur Space.com, avec l'aimable autorisation de NASA TV.
À bord de l'engin sera une expérience du Cold Atom Laboratory (CAL), une installation de recherche en physique dans laquelle les scientifiques exploreront les températures les plus basses que nous pouvons atteindre dans un laboratoire et comment ces températures affectent les interactions atomiques. Ces températures sont "comme un dixième de milliard de degrés au-dessus du zéro absolu", a déclaré Robert Shotwell, chef de projet CAL et ingénieur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, lors d'une conférence de presse le 10 mai.
CAL envoie à la station spatiale un module de physique expérimentale qui contient un compartiment semblable à un "glacier" rempli de lasers et d'électronique; l'intérieur pourra atteindre une température 10 milliards de fois plus froide que le vide de l'espace, selon un communiqué de la NASA. Au sein de cet instrument, les chercheurs utiliseront des techniques de refroidissement laser et des aimants pour ralentir les atomes jusqu'à ce qu'ils soient presque entièrement immobiles.
En étudiant ces nuages d'atomes ultra-froids dans l'environnement de microgravité à bord de la station spatiale et en observant comment ces atomes interagissent, CAL pourrait aider les scientifiques à répondre à certaines de leurs questions quantiques les plus déroutantes, ont déclaré des responsables de la NASA.
Cette mission cargo transportera également des «cubes de glace», mais pas la variété froide que vous imaginez. Ces cubes, envoyés dans le cadre de l'International Commercial Experiment, ou ICE Cubes Service, sont de petits conteneurs modulaires de la taille des fours à micro-ondes. Bien rangés dans un rack de laboratoire dans le cadre d'un modèle «plug-and-play», ces cubes sont connectés à des systèmes électriques et de surveillance et contiendront chacun une expérience différente.
Ce service est un partenariat entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et Space Application Services (SpaceAps). Les cubes ICE varient en taille et sont faciles à construire, à installer et à retirer. "L'idée est de fournir un accès rapide, direct et abordable à l'espace pour la recherche, la technologie et l'éducation pour toute organisation ou client", a déclaré Hilde Stenuit de SpaceAps, dans le communiqué.
Les cubes ICE envoyés dans cette mission comprendront une expérience qui étudiera comment les différentes graines germent et poussent dans une variété de conditions spatiales uniques, une expérience qui examine comment les bactéries peuvent être utilisées pour créer du méthane en microgravité, et plus encore.
Un objet inhabituellement low-tech sera également à bord du vaisseau spatial: un sextant portable. Cet instrument, qui mesure la distance angulaire entre deux objets visibles, est un incontournable de la navigation. L'outil traditionnel en métal a été historiquement utilisé pour la navigation nautique par des marins en mer ou pour mesurer des distances dans le ciel nocturne.
L'enquête Sextant Navigation testera l'utilisation de sextants portables pour la navigation d'urgence lors de futures missions dans l'espace lointain, selon le communiqué de la NASA. À mesure que les missions en équipage s'éloignent de plus en plus de la Terre, les risques augmentent. Si un équipage se retrouvait sans communications ou sans capacités informatiques suffisantes, il pourrait théoriquement utiliser un sextant pour trouver son chemin en utilisant les angles entre la lune, les planètes et les étoiles.
Parce que l'instrument ne nécessite aucune alimentation ni aucun support externe pour fonctionner, il pourrait être un outil simple mais salvateur, ont déclaré des responsables de la NASA.
La technologie d'extraction et de séquençage des biomolécules (BEST), qui utilisera le séquençage de l'ADN et de l'ARN pour étudier les microbes à bord de la station spatiale et mieux comprendre comment les vols spatiaux pourraient contribuer aux mutations de ces espèces, arrivera également à bord du vaisseau spatial.
Avec un processus d'écouvillonnage à séquenceur, les astronautes peuvent séquencer le génome des microbes trouvés à bord sans avoir à cultiver d'abord les organismes. Il s'agit d'un énorme pas en avant, comme précédemment, "la microbiologie de la NASA s'est appuyée sur la culture des organismes", a déclaré Sarah Wallace, microbiologiste de la NASA et chercheuse principale de BEST, lors de la conférence de presse.
Les vols spatiaux humains progressant chaque jour, ces travaux permettront aux scientifiques de mieux comprendre comment les organismes microscopiques, comme les bactéries, réagissent à la microgravité à bord de la station spatiale, a déclaré Wallace. BEST fera également progresser le séquençage dans l'espace en effectuant un séquençage direct de l'ARN.
Escherichia coli (E. coli), la bactérie la plus connue pour sa capacité à provoquer des intoxications alimentaires chez l'homme, se dirige également vers la station spatiale. En plus de provoquer une détresse gastro-intestinale, une souche génétiquement modifiée d'E. Coli peut également produire de l'isobutane. Cette souche d'E. Coli, bien qu'inoffensive pour l'homme, peut produire cette molécule, que nous utilisons pour fabriquer tout, du latex aux dispositifs médicaux et aux additifs pour carburant. En fait, l'isobutane est une partie importante de la fabrication aujourd'hui, ont déclaré des chercheurs lors de la conférence de presse.
Malheureusement, le matériau est principalement produit, à des fins de fabrication, à partir de combustibles fossiles et de sources non renouvelables. Le processus de production d'isobutane est énergivore et polluant, comme Brandon Briggs, professeur adjoint à l'Université d'Alaska Anchorage, a discuté lors de la conférence. En créant génétiquement E. coli pour produire de l'isobutane et en envoyant certains d'entre eux dans l'espace, les chercheurs peuvent étudier les environnements idéaux pour la production d'isobutane dans ces microbes.
De plus, le vaisseau spatial transportera la recherche continue de séparation liquide-liquide en microgravité de la NASA qui utilisera le système de séparation liquide-liquide de la société Zaiput Flow Technologies. Alors que la séparation des liquides ici sur Terre repose généralement sur la gravité, ce séparateur utilise des forces de surface indépendantes de la gravité, telles que la tension de surface. Le système sera mis à l'épreuve dans l'environnement de microgravité de la station spatiale, où la variable de gravité peut être supprimée et ils peuvent voir si la tension superficielle seule peut être utilisée comme séparateur de liquide.
Cela permettra aux chercheurs d'améliorer les performances du système, selon Andrea Adamo, fondateur et PDG de Zaiput Flow Technologies, lors de la conférence de presse. Adamo a également noté lors de la conférence de presse que ce système pourrait un jour être utilisé pour permettre la synthèse chimique dans l'espace.
Note de l'éditeur: Cette histoire, initialement publiée à 7 h HAE, a été mise à jour pour inclure des détails sur le retard de lancement d'Orbital ATK. Le lancement est désormais prévu pour le lundi 21 mai.
