Une nouvelle carte des montagnes, des vallées et des canyons cachés sous la glace de l'Antarctique a révélé la terre la plus profonde de la Terre et aidera à prévoir la future perte de glace.
Le continent sud gelé peut sembler assez plat et sans relief d'en haut. Mais sous la banquise qui s'est accumulée au cours des éons, il y a un continent ancien, aussi texturé que n'importe quel autre. Et cette texture s'avère très importante pour prévoir comment et quand la glace coulera et quelles régions de glace sont les plus vulnérables dans un monde en réchauffement. La nouvelle carte de la NASA, appelée BedMachine Antarctica, mélange les mesures de mouvement de la glace, les mesures sismiques, le radar et d'autres points de données pour créer l'image la plus détaillée à ce jour des caractéristiques cachées de l'Antarctique.
"En utilisant BedMachine pour zoomer sur des secteurs particuliers de l'Antarctique, vous trouvez des détails essentiels, tels que des bosses et des creux sous la glace qui peuvent accélérer, ralentir ou même arrêter la retraite des glaciers", Mathieu Morlighem, scientifique du système Terre à l'Université de La Californie, Irvine et l'auteur principal d'un nouvel article sur la carte, ont déclaré dans un communiqué.
La nouvelle carte, publiée le 12 décembre dans la revue Nature Geoscience, révèle des caractéristiques topographiques jusque-là inconnues qui façonnent l'écoulement de la glace sur le continent gelé.
Les caractéristiques auparavant inconnues ont "des implications majeures pour la réponse des glaciers au changement climatique", ont écrit les auteurs. "Par exemple, les glaciers traversant les montagnes transantarctiques sont protégés par de larges crêtes stabilisatrices."
Comprendre comment la glace s'écoule en Antarctique devient de plus en plus important à mesure que la Terre se réchauffe. Si toute la glace de l'Antarctique fondait, cela augmenterait le niveau de la mer de 200 pieds (60 mètres), selon le National Snow and Ice Data Center. Ce n'est pas probable de sitôt, mais même si de petites fractions du continent fondaient, cela aurait des effets mondiaux dévastateurs.
Les données contiennent des preuves du canyon le plus profond de la planète Terre. En étudiant chaque année la quantité de glace qui traverse une région étroite et particulière connue sous le nom de creux de Denman, les chercheurs ont réalisé qu'elle devait plonger à au moins 3500 mètres sous le niveau de la mer pour accueillir tout le volume d'eau gelée. C'est beaucoup plus profond que la mer Morte, la région de terre la plus exposée, qui se trouve à 432 mètres (1419 pieds) sous le niveau de la mer, selon le centre de recherche océanographique et limnologique d'Israël.
La carte offre une multitude de nouvelles informations sur les régions de la glace du continent qui risquent le plus de glisser dans l'océan au cours des décennies et des siècles à venir, ont écrit les auteurs.
