Crédit d'image: ESA
L'Agence spatiale européenne travaille sur une nouvelle mission qui pourrait être en mesure de détecter des lunes en orbite autour de planètes dans d'autres systèmes stellaires. Les astronomes devraient théoriquement être capables de détecter les lunes qui tournent autour de ces planètes en raison de leur gravité - si la planète obscurcit l'étoile quelques minutes plus tôt ou plus tard que prévu, elle aura une ou plusieurs lunes.
L'ESA planifie actuellement une mission capable de détecter les lunes autour des planètes en dehors de notre système solaire, celles en orbite autour d'autres étoiles.
Tout le monde connaît notre Lune: les amoureux la regardent, les loups hurlent dessus et l'ESA a récemment envoyé SMART-1 pour l'étudier. Mais il y a plus d'une centaine d'autres lunes dans notre système solaire, chacune un monde à part entière.
Une lune est un corps naturel qui voyage autour d'une planète. Les lunes sont un sous-produit de la formation planétaire et peuvent varier en taille de petits corps de taille astéroïde de quelques kilomètres de diamètre à plusieurs milliers de kilomètres, plus grands même que les planètes Mercure et Pluton.
Atterrir sur une autre lune
L'une de ces grandes lunes est Titan, la cible de l'audacieuse mission Huygens de l'ESA qui, en 2005, deviendra le premier vaisseau spatial à atterrir sur la lune d'une autre planète. Titan est légèrement plus grand que la planète Mercure et n'est appelé lune que parce qu'il orbite autour de la planète géante Saturne plutôt que du Soleil.
Quatre autres grandes lunes se trouvent autour d'un autre de nos voisins, Jupiter. Ce sont Io, Europa, Ganymède et Callisto. Europa a retenu l'attention car sous sa surface glacée, les scientifiques pensent qu'un océan recouvre la lune entière. Certains scientifiques ont même émis l'hypothèse que la vie microscopique pourrait se trouver dans cet océan.
Des lunes habitables?
En 2008, l'ESA prévoit de lancer sa «planète rocheuse» chercheur Eddington. En détectant la goutte de lumière vue lorsqu'un monde passe devant son étoile parente, Eddington sera capable de découvrir des planètes de la taille de Jupiter, mais aussi de plus petites que Mars.
Cela signifie que si notre propre système solaire doit être utilisé, il sera capable de détecter des lunes de taille similaire à Titan et aux quatre grandes lunes de Jupiter.
Ce serait particulièrement excitant si de telles combinaisons de planètes et de lunes étaient trouvées en orbite autour d'une étoile à la distance de la Terre par rapport au Soleil. Peut-être alors que les surfaces des lunes seraient réchauffées à des niveaux habitables.
Danse orbitale
Qu'en est-il des lunes semblables aux nôtres? Un équivalent de la lune de la Terre serait trop petit pour être détecté directement par Eddington, mais un tel corps affecterait la façon dont sa planète se déplace et c'est ce mouvement qu'Eddington pourrait détecter.
La Terre et la Lune tournent autour du Soleil comme des danseuses de salon qui se déplacent autour du sol, virevoltant simultanément l'une sur l'autre. Cela signifie que la Terre ne suit pas un chemin strictement circulaire à travers l'espace, tantôt elle mènera la Lune et tantôt suivra.
Cela provoque des variations allant jusqu'à cinq minutes de l'endroit où la Terre se trouverait si elle ne possédait pas de lune. En chronométrant précisément le moment où une planète rocheuse passe devant son étoile, Eddington sera en mesure de montrer si une lune tire sa planète hors d'un chemin strictement circulaire autour de l'étoile.
Alors, combien de lunes Eddington peut-il espérer trouver des planètes qui tournent autour d'autres étoiles? Si nous faisons une estimation basée sur notre propre système solaire, plusieurs milliers seront trouvés? cependant, personne ne sait avec certitude. C'est ce qui rend la quête si excitante!
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
