Un nouveau relevé radar du pôle sud de la Lune a mis en doute l'espoir qu'il pourrait y avoir des dépôts accessibles de glace d'eau dans des cratères foncés en permanence. Cette nouvelle enquête, réalisée avec l'Observatoire Arecibo de Porto Rico, a trouvé des niveaux élevés d'hydrogène dans les régions de lumière solaire intense - pas seulement à l'intérieur des murs ombragés des cratères. Il semble que les roches éparses associées aux cratères d'impact aient donné une fausse lecture aux instruments précédents.
Hélas, la lune n'est pas pour les sports d'hiver. Peu importe la difficulté d'un triple axel dans une combinaison spatiale volumineuse (bien que la gravité diminuée puisse aider) - la glace, il s'avère, est difficile à trouver là-haut.
C’est le dernier mot des astronomes de Cornell et de la Smithsonian Institution, qui ont utilisé des techniques de cartographie radar à haute résolution pour rechercher les dépôts de glace aux pôles lunaires. Leurs recherches paraissent dans le numéro du 19 octobre de la revue Nature.
Les chercheurs, dirigés par Donald Campbell, professeur d'astronomie à Cornell, ont analysé le radar transmis à la lune par l'Observatoire Arecibo de Porto Rico et reçu 2,5 secondes plus tard au télescope Robert C. Byrd Green Bank en Virginie-Occidentale. En utilisant un radar de 20 mètres de résolution et de 13 centimètres de longueur d'onde, ils ont examiné les zones autour du pôle sud lunaire où des images antérieures à basse résolution avaient indiqué un rapport de polarisation circulaire élevé (CPR) - une signature possible de la glace d'eau à basse température.
Ils ont trouvé des valeurs de CPR élevées similaires. Mais ils ont également constaté que ces valeurs ne se limitent pas aux zones qui restent suffisamment froides pour maintenir la glace; ils se sont également produits dans des zones ensoleillées, où les températures peuvent atteindre 243 degrés Fahrenheit (117 degrés Celsius) et la glace s'évaporerait rapidement. Cela indique que les roches dispersées associées aux jeunes cratères d'impact sont plus probablement les causes du CPR élevé.
La glace accessible serait une ressource précieuse pour toute présence humaine à long terme sur la lune, mais les réserves ne pourraient exister que dans des cratères profonds et ombragés en permanence aux pôles, où la température ne dépasse pas environ -280 F (-173 C) , A déclaré Campbell.
Les données précédentes avaient donné un coup de fouet à la recherche de glace lunaire, y compris les données radar de 1992 indiquant la glace profonde dans les cratères aux pôles de Mercure, les données radio de la lune de 1996 prises par l'orbiteur Clementine et la découverte en 1998 par le Lunar Prospector Orbiter d'une quantité élevée de l'hydrogène aux pôles lunaires.
Mais le niveau élevé d'hydrogène pourrait provenir d'autres sources - le vent solaire, peut-être - et les données radar subséquentes n'ont montré aucune preuve de dépôts de glace.
Campbell dit que les nouvelles données devraient fermer la porte au débat.
"Il s'agit d'une résolution beaucoup plus élevée que jamais auparavant", a déclaré Campbell. «Nous avons mis le clou dans le cercueil en ce qui concerne le fait que ces CPR élevés sont corrélés à la présence de matériaux rocheux et en blocs autour des jeunes cratères d'impact. L'hypothèse de nombreuses personnes est que des RCP élevés doivent indiquer la présence de glace d'eau. Ce que nous disons, c'est que ce n'est peut-être pas le cas.
"Il y a toujours la possibilité que des dépôts concentrés existent dans quelques-uns des endroits ombragés non visibles par les radars sur Terre", a-t-il ajouté. "Mais toute planification actuelle d'atterrisseurs ou de bases aux pôles lunaires ne devrait pas compter sur cela."
L'Observatoire Arecibo est géré par le National Astronomy and Ionosphere Center de Cornell pour la National Science Foundation (NSF). Le télescope de Green Bank fait partie de l'Observatoire national de radioastronomie, qui est exploité par des universités associées pour la NSF.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université Cornell
