Une visualisation artistique de la collision entre la galaxie de la Voie lactée et la galaxie des saucisses, qui s'est probablement produite il y a entre 8 et 10 milliards d'années.
(Image: © V.Belokurov (Cambridge, Royaume-Uni; et CCA, New York, États-Unis) d'après l'image de l'ESO / Juan Carlos Muñoz)
Une galaxie en forme de saucisse a percuté notre propre Voie Lactée il y a des milliards d'années, changeant à jamais la forme de notre galaxie.
En utilisant les données du satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne, une équipe internationale d'astronomes a découvert qu'une ancienne collision intergalactique avait eu lieu entre la Voie lactée et une galaxie naine, des scientifiques surnommés la "Gaia Sausage" il y a environ 8 à 10 milliards d'années. Les chercheurs pensent que ce crash épique aurait pu aider à façonner le renflement central de la Voie lactée et le halo extérieur d'étoiles, selon un communiqué.
"La collision a déchiré le nain en lambeaux", a déclaré Vasily Belokurov, un contributeur à la découverte, qui est l'auteur principal des documents de découverte de la saucisse et chercheur à l'Université de Cambridge au Royaume-Uni et au Center for Computational Astrophysics du Flatiron. Institut à New York. Cependant, après la collision, les étoiles laissées par la galaxie Sausage se sont déplacées sur des orbites radiales selon des motifs longs et étroits, selon le communiqué. La galaxie des saucisses tire son nom de cette orbite radiale en forme de saucisse. [Quand les galaxies entrent en collision: des photos incroyables d'accidents cosmiques]
Le chemin en forme de saucisse dans lequel ces étoiles orbitent est ce qui a informé les chercheurs de cette collision, car ce chemin est proche du centre de notre galaxie. "C'est un signe révélateur que la galaxie naine est entrée sur une orbite vraiment excentrique et que son sort a été scellé", a déclaré Belokurov dans le communiqué.
Les chercheurs pensent que cette nouvelle collision pourrait avoir eu des effets durables sur notre galaxie. Belokurov a déclaré à Space.com que l'impact "devait avoir complètement remodelé la Voie lactée".
Belokurov et les autres chercheurs étudient toujours les conséquences de cette collision, et aucune de celles-ci n'a été confirmée. Mais les chercheurs pensent que la collision aurait pu avoir trois effets principaux.
Premièrement, selon Belokurov, le disque de la Voie lactée a probablement été gonflé ou même potentiellement «complètement détruit», l'obligeant à repousser. Deuxièmement, les débris de la collision auraient pu créer le «renflement» au centre de la Voie lactée. Troisièmement, cette collision et la dispersion des étoiles et des débris auraient également pu créer un "halo stellaire" autour de notre galaxie.
Bien que la collision de la galaxie Sausage ne soit en aucun cas le seul exemple d'une autre galaxie frappant la Voie lactée, c'est la plus grande galaxie satellite naine connue pour être entrée en collision avec la nôtre, ont déclaré les chercheurs. Cependant, parce que la galaxie Sausage est si grande, elle a causé plus de dégâts que d'habitude, ont-ils ajouté. De plus, plus une galaxie est radiale, plus elle pourrait causer de dommages lors d'une collision, a déclaré Belokurov dans une interview. [Fonctionnement du satellite Gaia Galaxy-Mapping (Infographie)]
Maintenant que les chercheurs sont au courant de la collision, ils prévoient d'étudier davantage ses effets et même "d'étudier la chimie des étoiles qui sont arrivées avec la saucisse [galaxie]", selon Belokurov.
La découverte est détaillée dans des articles publiés dans la revue Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, The Astrophysical Journal Letters et le site de préimpression arXiv.org.
