Après seulement trois mois de fonctionnement, le vaisseau spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA remplit sa mission de trouver plus d'exoplanètes. Un nouvel article présente la dernière découverte: une planète sous-Neptune avec une orbite de 36 jours autour de son étoile. Il s'agit de la troisième exoplanète confirmée trouvée par TESS.
La planète orbite autour d'une étoile naine K à environ 52 années-lumière de là, dans la constellation du réticulum. En termes astronomiques, cela rend la planète assez proche de nous et un excellent candidat pour les observations de suivi. Encore mieux, il peut avoir une planète sœur de la même taille que la Terre.
La planète elle-même est appelée HD 21749b, et elle a environ trois fois la taille de la Terre et environ 23 fois la masse de la Terre. Cela en fait un sous-Neptune, une planète quelque part entre la Terre et Neptune en taille et en masse. C'est une étoile de type K, ou étoile naine K, nommée HD 21749. L'étoile représente environ 80% de la masse du Soleil.
"Cette planète a une plus grande densité que Neptune, mais elle n'est pas rocheuse." - Diana Dragomir, MIT Kavli Institute for Astrophysics and Space Research.
"Cette planète a une densité plus élevée que Neptune, mais elle n'est pas rocheuse. Ce pourrait être une planète d'eau ou avoir un autre type d'atmosphère substantielle », a expliqué Diana Dragomir, une Hubble Fellow à MKI et auteur principal de l'article décrivant la découverte.
Avec une orbite de 36 jours, la nouvelle planète est proche de son étoile, et ses températures de surface devraient être d'environ 150 degrés Celsius (300 degrés Fahrenheit). HD 21749b est la planète transitant par la plus longue période à moins de 100 années-lumière du système solaire. Il a également la température de surface la plus froide d'une exoplanète en transit autour d'une étoile plus brillante que la 10e magnitude.
La nouvelle planète est l'une des trois exoplanètes les plus denses avec une masse supérieure à 15 masses terrestres. Les deux autres ont été trouvés par Kepler et sont appelés Kepler 131b et K2 66b. Ces deux ont des densités qui suggèrent des compositions rocheuses, mais elles sont moins massives que la nouvelle planète. Mais la densité de la nouvelle planète, HD 21749b, suggère qu'elle a une atmosphère substantielle.
Les scientifiques seront impatients de faire une étude de suivi sur la nouvelle planète, en particulier sur son atmosphère. Le télescope spatial James Webb (JWST) serait utilisé à cette fin, une fois en activité. Mais selon les auteurs de l'article, «le HD 21749b n'est pas une cible idéale pour la caractérisation atmosphérique avec le JWST», en raison du temps qu'il faut. Mais étant donné la rareté de ce type d'exoplanète, le temps d'observation nécessaire avec le JWST peut être justifié.
La découverte de plus de planètes est toujours excitante. Mais dans ce cas, l'étoile en orbite ajoute à l'excitation. Les étoiles de type K comme HD 21749 sont des étoiles très stables et à longue durée de vie. Leurs petites masses donnent aux étoiles une durée de vie extrêmement longue. Ils peuvent rester sur la séquence principale pendant 15 à 70 milliards d'années, ce qui donne à la vie beaucoup de temps pour commencer et évoluer, si les conditions sont bonnes sur l'une des planètes de l'étoile. Notre propre Soleil ne sera stable que pendant environ 10 milliards d'années, et la moitié de ce temps s'est déjà écoulée.
Les étoiles de type K émettent également moins de rayonnement ultraviolet que les étoiles comme notre Soleil. Les UV peuvent endommager l'ADN et entraver le développement de la vie. Ils sont également plus nombreux que les étoiles comme notre Soleil, ils sont donc essentiels à la recherche de la vie.
Le système a également une autre planète candidate. Celle-ci est de la taille de la Terre et si elle est confirmée par des observations de suivi, ce serait la plus petite planète trouvée par TESS jusqu'à présent. La planète, appelée TOI 186.02 pour l'instant, représente environ 2,5 fois la masse de la Terre. On ne sait pas grand-chose d'autre encore à ce sujet.
TESS est sur une mission de deux ans pour trouver des exoplanètes. C’est le successeur de la mission Kepler réussie. Il arpentera plus de 85% du ciel et examinera 200 000 étoiles de type nain pour rechercher des exoplanètes. Lorsque TESS trouve une exoplanète candidate, des observations de suivi par d'autres télescopes confirmeront ses conclusions.
Sources:
- Communiqué de presse de la NASA: TESS de la NASA rassemble ses premières planètes, des supernovae éloignées de Snares
- Document de recherche: LA PLANÈTE DE TESS LA PLUS LONGUE PÉRIODE ENCORE: UNE SOUS-NEPTUNE TRANSITANT UNE ÉTOILE DE NOURRITURE LUMINEUSE ET PROCHE DE K
- Objectifs de la mission NASA TESS
- MIT Kavli Institute
- Entrée Wikipédia: Étoile de séquence principale de type K
