Le Titan brumeux de Saturne est maintenant sur la liste restreinte des lunes qui abritent probablement un océan d'eau souterrain, sur la base de nouvelles découvertes du vaisseau spatial Cassini de la NASA.
Alors que Titan se déplace autour de Saturne au cours de ses orbites elliptiques de 16 jours, il est resserré rythmiquement par l'attraction gravitationnelle de la planète géante - un effet connu sous le nom de flexion des marées (voir la vidéo ci-dessous). Si la lune était principalement composée de roches, la flexion serait être dans le voisinage d'environ 3 pieds (1 mètre). Mais sur la base des mesures prises par le vaisseau spatial Cassini, qui est en orbite autour de Saturne depuis 2004, Titan présente une flexion beaucoup plus intense - dix fois plus, en fait, jusqu'à 30 pieds (10 mètres) - ce qui indique qu'il n'est pas entièrement solide du tout.
Au lieu de cela, les scientifiques de Cassini estiment qu'il y a un océan d'eau liquide à l'échelle de la lune sous la croûte gelée de Titan, éventuellement pris en sandwich entre des couches de glace ou de roche.
«À moins de pouvoir percer sur la surface de Titan, les mesures de gravité fournissent les meilleures données dont nous disposons sur la structure interne de Titan.»
- Sami Asmar, membre de l'équipe Cassini au JPL
"La détection par Cassini de grandes marées sur Titan conduit à la conclusion presque inévitable qu'il y a un océan caché en profondeur", a déclaré Luciano Iess, auteur principal du document et membre de l'équipe Cassini à l'Université Sapienza de Rome, en Italie. "La recherche d'eau est un objectif important dans l'exploration du système solaire, et maintenant nous avons repéré un autre endroit où elle est abondante."
Bien que l'eau liquide soit une nécessité pour le développement de la vie, sa seule présence ne garantit pas que des organismes exotiques nagent dans un océan souterrain du Titanic. On pensait que l'eau devait être en contact avec la roche pour créer les éléments de construction nécessaires à la vie, et pour l'instant on ne sait pas quelles situations peuvent exister autour de la mer intérieure de Titan. Mais la présence d'un tel océan - contenant peut-être des traces d'ammoniac -auraitaider à expliquer comment le méthane est reconstitué dans l'atmosphère épaisse de la lune.
"La présence d'une couche d'eau liquide dans Titan est importante parce que nous voulons comprendre comment le méthane est stocké à l'intérieur de Titan et comment il peut se dégager à la surface", a déclaré Jonathan Lunine, un membre de l'équipe Cassini à l'Université Cornell, Ithaca, NY " C'est important parce que tout ce qui est unique chez Titan dérive de la présence de méthane abondant, mais le méthane dans l'atmosphère est instable et sera détruit sur des délais géologiquement courts. »
Le document de l'équipe apparaît dans l'édition d'aujourd'hui de la revue Science. En savoir plus sur le site de la mission Cassini ici.
Image du haut: concept d'artiste montrant un scénario possible pour la structure interne de Titan. (A. Tavani). Image latérale: une image couleur RVB composite de Titan et Dione devant le visage et les anneaux de Saturne, réalisée à partir d'images Cassini acquises le 21 mai 2011. (NASA / JPL / SSI. Composite de J. Major.)
