La Station spatiale internationale vue en orbite autour de la Terre.
(Image: © NASA)
Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale ont passé une partie de leur journée aujourd'hui (30 août) à réparer une minuscule fuite d'air dans une capsule Soyouz amarrée à la station.
La NASA n'est actuellement pas disposée à commenter la cause de la fuite. "En ce moment, nous travaillons à nous assurer que la fuite est stable et que nous pouvons y remédier, puis nous examinerons les causes", a déclaré Brandi Dean, porte-parole de la NASA, à Space.com. Dean a refusé de commenter davantage comment ce processus se déroulera.
Une fuite sur la station spatiale pourrait provenir d'une défaillance d'un joint ou d'une valve, a déclaré John Crassidis, ingénieur en aérospatiale à l'Université de Buffalo. "Chaque fois que vous connectez quelque chose, c'est comme un pot où vous avez un couvercle et il a un petit joint en caoutchouc", a-t-il déclaré à Space.com. "Ce joint en caoutchouc pourrait se briser et commencer à fuir." [Expédition 56: La mission de la Station spatiale en photos]
Mais quelque chose pénétrant à travers le mur de la station spatiale aurait également pu causer la fuite. Selon des rapports de l'agence de presse russe, des membres du personnel de l'agence spatiale russe ont déclaré que l'incident pouvait avoir été causé par un micrométéoroïde impactant - un minuscule morceau de roche ou d'autres matériaux.
Un tel objet peut sembler inoffensif, mais la Station spatiale internationale et tout le reste en orbite dans l'espace voyagent à des vitesses d'au moins 28 000 km / h (17 500 mi / h). À de telles vitesses, si les orbites ne s'alignent pas, même les plus petits impacts présentent des dangers. De plus gros débris d'origine humaine dans l'espace, de la taille d'une balle molle ou plus gros, sont suivis depuis le sol, et s'il semble menacer la Station spatiale internationale, le laboratoire en orbite est manoeuvré autour du matériau. Mais il n'y a aucun moyen de suivre de minuscules morceaux de débris naturels et artificiels, qui abondent dans l'orbite de la station.
Le corps principal de la station spatiale porte un blindage pour la protéger des chocs, mais cette fuite n'est survenue dans un module de transport que récemment et temporairement amarrée à la station jusqu'en décembre après avoir transporté trois astronautes au laboratoire en orbite en juin. "Le fait qu'il s'agisse d'une capsule Soyouz, cela pourrait bien signifier qu'elle a très peu ou pas de blindage", a déclaré à Space.com Robert Culp, ingénieur en aérospatiale à l'Université du Colorado Boulder.
Mais Culp a déclaré qu'il était toujours surpris lorsque la NASA a annoncé que la fuite était d'environ 2 millimètres (0,08 pouces) de diamètre. "S'il s'agit d'un micrométéore, alors [un impact] n'est pas inhabituel", a-t-il déclaré. "La taille de celui-ci est inhabituelle, le fait qu'il ait effectivement pénétré est très inhabituel." Les impacts naturels des micrométéoroïdes entraînent plus souvent des écorchures que des perforations réelles, at-il ajouté.
Néanmoins, il a souligné que l'incident actuel n'était pas préoccupant, car la station spatiale subissait tout le temps de minuscules impacts. "Ce n'est pas un gros problème. C'est sous contrôle, et c'est quelque chose que nous devrions nous attendre à ce qui se passe à la station spatiale", a-t-il déclaré.
Ce n'est pas la première fois que la station spatiale et ses composants font une fuite, mais il peut être difficile d'aller au fond des incidents individuels. "Ces fuites ont été très petites et minuscules, et c'est le problème - parce qu'elles sont si petites et minuscules, il est difficile de comprendre ce qui s'est passé", a déclaré Crassidis - bien que la petite taille facilite au moins le patchwork.
