Une image haute définition récente du Mastcam de Curiosity montre le cadran solaire du rover (NASA / JPL-Caltech)
Bien que Curiosity soit définitivement chargé avec certains des instruments les plus high-tech jamais conçus pour étudier la surface de Mars, il porte également un instrument très low-tech: un cadran solaire (alias «MarsDial») qui peut être utilisé pour déterminer la position du Soleil dans le ciel et la saison sur Mars comme ils le font ici sur Terre. Le cadran solaire de Curiosity possède également des outils d'étalonnage des couleurs supplémentaires pour le Mastcam du rover, qui a capturé l'image ci-dessus le 19 août - le 13e «Sol» de la mission.
La connexion entre un appareil inventé par des gens il y a des milliers d'années et utilisé aujourd'hui sur un explorateur robotique sur une autre planète n'est pas non plus passée inaperçue de l'équipe Mars Exploration Rover; en plus des mots «Mars 2012» et «To Mars, To Explore» autour de sa lunette supérieure, le cadran solaire de Curiosity porte également un message d'histoire, d'espoir et d'inspiration imprimé le long de ses bords…
Avec des dessins au trait et le mot pour «Mars» en seize langues, le cadran solaire de Curiosity porte l'inscription suivante:
«Pendant des millénaires, Mars a stimulé notre imagination. Tout d'abord, nous avons vu Mars comme une étoile errante, un apporteur de guerre de la demeure des dieux. Au cours des derniers siècles, l’apparence changeante de la planète dans les télescopes nous a fait penser que Mars avait un climat comme celui de la Terre. Nos premières vues de l'ère spatiale n'ont révélé qu'un monde semblable à la Lune, mais des missions ultérieures ont montré que Mars avait autrefois une eau liquide abondante. À travers tout cela, nous nous sommes demandé: y a-t-il eu de la vie sur Mars? À ceux qui entreprennent les prochaines étapes pour le découvrir, nous souhaitons un bon voyage et la joie de la découverte. »
Atterrissage réussi de Curiosity sur Mars à 22 h 31 le 5 août 2012 (PDT) n'était que la première étape (bien que très excitante!) de sa mission et, espérons-le, la prochaine étape pour explorer notre monde voisin. Peut-être qu'un jour ce message sera revisité par des explorateurs humains sur Mars qui pourront ensuite réfléchir sur la façon dont tout a commencé, et toutes les innovations, l'espoir et - eh bien, curiosité - qui a rendu possible chacune de leurs marches poussiéreuses.
Suivez le soleil, Curiosité!
Pour en savoir plus sur les nombreux instruments scientifiques et d'exploration de Curiosity, rendez-vous sur la page 3D interactive de JPL ici et suivez les dernières images téléchargées MSL ici.
