Après plus d'une douzaine de tours dans le système solaire interne, le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA semble s'être mis en orbite autour de Mercure ce soir. Bien que Mariner dans les années 1970 et MESSENGER au cours des dernières années aient effectué des survols, MESSENGER est le premier vaisseau spatial à orbiter autour de la planète la plus profonde de notre système solaire. La NASA ne dit pas que le vaisseau spatial a atteint son orbite prévue, mais les applaudissements et les tremblements de main dans la salle de contrôle semblaient très optimistes.
"Les résultats préliminaires montrent que la brûlure s'est déroulée comme prévu", a déclaré un jubilatoire Ken Hibbard, ingénieur au laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université John Hopkins, dans un reportage en direct sur NASA TV.
MISE À JOUR, 21 h 50 EDT: la NASA a abandonné tout son langage d'avertissement. MESSENGER est confirmé en orbite!
MESSENGER - qui signifie MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - a été lancé le 3 août 2004 depuis Cap Canaveral. L'insertion en orbite place le vaisseau spatial sur une orbite de 12 heures autour de Mercure avec une altitude minimale de 200 kilomètres (124 miles). Le vaisseau spatial durable transporte sept instruments scientifiques et est fortifié contre les environs boursouflés près du soleil.
La mission est un effort pour étudier l'histoire géologique, le champ magnétique, la composition de la surface et d'autres mystères de la planète. Les résultats devraient élargir notre compréhension des planètes rocheuses, dont de plus en plus sont découvertes dans d'autres systèmes solaires. L’une des énigmes les plus convaincantes entoure le champ magnétique de Mercure. À un diamètre légèrement plus grand que celui de la lune (environ 4 800 kilomètres ou 2 983 milles), Mercure aurait dû se solidifier jusqu'au cœur. Cependant, la présence d'un champ magnétique suggère à certains chercheurs que l'intérieur de la planète pourrait être partiellement fondu.
Au cours de son voyage vers Mercure, MESSENGER a traversé la planète à plusieurs reprises, comblant les lacunes d'imagerie laissées par Mariner 10. Maintenant, la planète entière à l'exception d'environ cinq pour cent a été observée. MESSENGER concentrera ses caméras sur l'obtention des meilleures images possibles des portions restantes, principalement dans les régions polaires.
La mission MESSENGER est dirigée par la NASA, l'APL et la Carnegie Institution et comprend une équipe d'ingénieurs très dévoués et de nombreux scientifiques.
"J'ai attendu 36 ans pour cela, et je suis à peu près aussi excité qu'une personne pourrait l'être en ce moment", a déclaré Robert Strom, membre de l'équipe MESSENGER du Lunar and Planetary Lab de l'Université de l'Arizona.
Source: site Web de la mission MESSENGER de la NASA et NASA TV.
