C'est vraiment un moment «eureka» pour les scientifiques de Kepler: le premier monde rocheux de la taille de la Terre a été trouvé dans la zone habitable de l'étoile dorée, la ceinture étroite où l'eau liquide pourrait facilement exister à la surface d'une planète sans geler ou bouillir. Et bien qu’il soit beaucoup trop tôt pour dire s’il s’agit bien d’une «Terre jumelle», nous pouvons maintenant être assez convaincus qu’elles existent bel et bien.
La planète extrasolaire nouvellement confirmée a été surnommée Kepler-186f. Il s'agit de la cinquième planète la plus éloignée découverte en orbite autour de l'étoile naine rouge Kepler-186, située à 490 années-lumière. Kepler-186f effectue une orbite autour de son étoile tous les 130 jours, juste à l'intérieur du bord extérieur de la zone habitable du système.
Les résultats ont été rendus publics aujourd'hui 17 avril lors d'une téléconférence organisée par la NASA.
«Il s'agit de la première planète définitive de la taille de la Terre trouvée dans la zone habitable autour d'une autre étoile», explique l'auteur principal Elisa Quintana du SETI Institute du NASA Ames Research Center. «Trouver de telles planètes est un objectif principal du télescope spatial Kepler. L'étoile est une naine M de séquence principale, un type très courant. Plus de 70% des centaines de milliards d'étoiles de notre galaxie sont des nains M. »
Contrairement à notre Soleil, qui est une naine jaune de type G, les étoiles naines M (alias naines rouges) sont beaucoup plus petites et plus faibles. En conséquence, leurs zones habitables sont beaucoup plus confinées. Mais, étant des étoiles plus fraîches, les nains M ont une longue durée de vie, offrant aux planètes dans leurs zones habitables - comme Kepler-186f - potentiellement suffisamment de temps pour développer des conditions favorables à la vie.
De plus, les naines M sont les étoiles les plus abondantes de notre galaxie; 7 étoiles sur 10 dans la Voie lactée sont des nains M, bien que la plupart ne soient pas visibles à l'œil nu. Trouver une planète de la taille de la Terre en orbite autour d'une relativement proche a d'énormes implications dans la chasse à la vie extraterrestre.
"M nains sont les étoiles les plus nombreuses", a déclaré Quintana. "Les premiers signes d'une autre vie dans la galaxie pourraient bien provenir de planètes en orbite autour d'un nain M."
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Pourtant, il y a beaucoup plus de conditions sur une planète qui doivent être remplies pour qu'elle soit réellement habitable. Mais la taille, la composition et le rayon orbital sont des premières étapes très importantes.
"Certaines personnes appellent ces planètes habitables, ce que nous ne savons bien sûr pas si elles le sont", a déclaré Stephen Kane, professeur adjoint de physique et d'astronomie à la San Francisco State University en Californie. "Nous savons simplement qu'ils sont dans la zone habitable, et c'est le meilleur endroit pour commencer à chercher des planètes habitables."
En ce qui concerne l'âge du système planétaire - qui se rapporte à la durée de vie pouvant avoir dû évoluer à la surface de Kepler-186f - c'est difficile à déterminer ... en particulier avec les étoiles naines M. Parce qu'ils sont si stables et ont une longue durée de vie, une fois qu'ils sont formés, les nains M restent essentiellement les mêmes tout au long de leur vie.
"Nous savons que c'est probablement plus vieux que quelques milliards d'années, mais après cela, c'est très difficile à dire", a déclaré Tom Barclay, scientifique de BAERI / Ames, à Space Magazine. "C'est le problème avec les M-nains."
L'exoplanète a été découverte via la méthode de transit utilisée par le vaisseau spatial Kepler de la NASA, par laquelle la luminosité des étoiles est continuellement surveillée dans un certain champ de vision. Tout creux de luminance révèle la présence probable d'une planète qui passe.
En raison de sa petite taille - un peu plus d'un rayon de la Terre - et de sa proximité avec son étoile, le Kepler-186f ne peut pas être observé directement avec la technologie actuelle du télescope.
"Cependant, ce que nous pouvons faire est d'éliminer essentiellement toutes les autres possibilités afin que la validité de ces planètes soit vraiment la seule option viable", a déclaré Steve Howell, scientifique du projet Kepler et co-auteur de l'article.
En utilisant les dernières capacités d'imagerie avancées des observatoires Gemini North et Keck II situés au sommet du Mauna Kea à Hawaï, les astronomes ont pu déterminer que les signaux détectés par Kepler provenaient d'une petite planète en orbite et pas d'autre chose, comme un arrière-plan ou une étoile compagnon. .
"Les données Keck et Gemini sont deux pièces clés de ce puzzle", a déclaré Quintana. "Sans ces observations complémentaires, nous n'aurions pas pu confirmer cette planète de la taille de la Terre."
Kepler-186f rejoint les 20 autres mondes extrasolaires actuellement répertoriés dans le catalogue des exoplanètes habitables, maintenu par le Planetary Habitability Laboratory de l'Université de Porto Rico à Arecibo. À ce jour, 961 exoplanètes ont été confirmées par des observations de Kepler, avec 1 696 au total confirmées au total. (La source)
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Que Kepler-186f ressemble réellement à la Terre ou non, cette découverte fournit plus d'informations sur l'incroyable variété de systèmes planétaires que l'on trouve même dans notre petit coin de la galaxie.
"La diversité de ces exoplanètes est l'une des choses les plus excitantes du domaine", a déclaré Kane. "Nous essayons de comprendre à quel point notre système solaire est courant, et plus nous voyons de diversité, plus cela nous aide à comprendre la réponse à cette question."
Le Allen Telescope Array du SETI Institute a inspecté le système Kepler-186 pour détecter d'éventuels signaux, mais jusqu'à présent aucun n'a été détecté. D'autres observations sont prévues.
"Kepler-186f est spécial parce que nous savons déjà qu'une planète de sa taille et de sa distance est capable de soutenir la vie."
- Elisa Quintana, chercheuse scientifique, Institut SETI
Le document de l’équipe, «Une planète à la taille de la Terre dans la zone habitable d’une étoile fraîche» par Elisa V. Quintana et al., Sera publié dans le numéro du 18 avril de Science.
En savoir plus sur la mission Kepler ici, et en savoir plus sur cette découverte dans le communiqué de presse de la NASA ici et sur le W.M. Site Web de Keck ici.
Regardez quelques extraits vidéo des interviews de l'équipe et des rendus de données ci-dessous:
Vous pouvez également télécharger les diapositives utilisées lors de la téléconférence de la NASA ici.
Sources: Université d'État de San Francisco, Observatoire Gemini, W.M. Observatoire Keck et communiqués de presse SETI
