En 2014, Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science et Chadwick Trujillo de la Northern Arizona University ont proposé une idée intéressante. Cela a été suivi en 2016 par Konstantin Batygin et Michael E. Brown de Caltech suggérant qu'une planète non découverte était le coupable.
Depuis lors, la chasse à la tristement célèbre «planète 9» de notre système solaire a commencé. Et bien qu'aucune preuve directe n'ait été produite, les astronomes pensent qu'ils se rapprochent de discerner son emplacement. Dans un document récemment accepté par Le journal astronomique, Sheppard et Trujillo présentent leurs dernières découvertes, qui, selon eux, limitent encore l'emplacement de la planète 9.
Pour leur étude, Sheppard et Trujillo se sont appuyés sur des informations obtenues par la caméra à énergie sombre sur le télescope Victor Blanco de 4 mètres au Chili et la caméra japonaise Hyper Suprime sur le télescope Subaru de 8 mètres à Hawaï. Avec l'aide de David Tholen de l'Université d'Hawaï, ils ont mené la plus grande étude du ciel profond pour des objets au-delà de Neptune et de la ceinture de Kuiper.
Cette enquête est destinée à trouver plus d'objets qui montrent le même regroupement sur leurs orbites, offrant ainsi une plus grande preuve qu'une planète massive existe dans le système solaire externe. Comme Sheppard l'a expliqué dans un récent communiqué de presse de Carnegie:
«Les objets trouvés bien au-delà de Neptune détiennent la clé pour déverrouiller les origines et l'évolution de notre système solaire. Bien que nous croyions qu'il existe des milliers de ces petits objets, nous n'en avons pas encore trouvé beaucoup, car ils sont si loin. Les petits objets peuvent nous conduire sur la planète beaucoup plus grande que nous pensons exister. Plus nous découvrons, mieux nous pourrons comprendre ce qui se passe dans le système solaire extérieur. »
Leur découverte la plus récente a été une petite collection d'objets plus extrêmes dont les orbites particulières diffèrent des objets du nuage d'Oort extrêmes et internes, en termes d'excentricités et d'axes semi-majeurs. Comme pour les découvertes faites à l'aide d'autres instruments, celles-ci semblent indiquer la présence de quelque chose de massif affectant leurs orbites.
Tous ces objets ont été soumis au Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale (AIU) pour désignation. Ils incluent 2014 SR349, un TNO extrême qui a des caractéristiques orbitales similaires à celles des corps extrêmes précédemment découverts qui ont conduit Sheppard et Trujillo à inférer l'existence d'un objet massif dans la région.
Un autre est 2014 FE72, un objet dont l'orbite est si extrême qu'il atteint environ 3000 UA du Soleil dans une ellipse massivement allongée - quelque chose qui ne peut être expliqué que par l'influence d'une force gravitationnelle forte au-delà de notre système solaire. Et en plus d'être le premier objet observé à une si grande distance, c'est également le premier objet lointain du nuage d'Oort trouvé en orbite entièrement au-delà de Neptune.
Et puis il y a le FT28 2013, qui est similaire mais aussi différent des autres objets extrêmes. Par exemple, 2013 FT28 montre un regroupement similaire en termes de son demi-grand axe, d'excentricité, d'inclinaison et d'argument de l'angle du périhélie, mais est différent en ce qui concerne sa longitude du périhélie. Cela semblerait indiquer que cette tendance particulière au regroupement est moins forte parmi les TNO extrêmes.
Au-delà des travaux de Sheppard et de Trujillo, près de 10% du ciel ont été explorés par les astronomes. S'appuyant sur les télescopes les plus avancés, ils ont révélé qu'il existe plusieurs objets jamais vus auparavant en orbite autour du Soleil à des distances extrêmes.
Et à mesure que des objets plus éloignés avec des paramètres orbitaux inexpliqués émergent, leurs interactions semblent correspondre à l'idée d'une planète lointaine massive qui pourrait jouer un rôle clé dans la mécanique du système solaire externe. Cependant, comme Sheppard l'a indiqué, il n'y a vraiment pas encore suffisamment de preuves pour tirer des conclusions.
"En ce moment, nous avons affaire à des statistiques très faibles, donc nous ne comprenons pas vraiment ce qui se passe dans le système solaire extérieur", a-t-il déclaré. "Un plus grand nombre d'objets trans-neptuniens extrêmes doit être trouvé pour déterminer pleinement la structure de notre système solaire externe."
Hélas, nous ne savons pas encore si Planet 9 est disponible, et il faudra probablement encore de nombreuses années avant que la confirmation puisse être faite. Mais en regardant les objets visibles qui présentent un signe possible de son chemin, nous nous rapprochons lentement de lui. Avec toutes les nouvelles de la chasse aux exoplanètes, il est intéressant de voir que nous pouvons toujours chasser dans notre propre arrière-cour!
